Jake Stewart n’est pas près d’oublier cette journée. Le Britannique a bien cru décrocher son premier succès professionnel de sa carrière, ce mardi, à l’occasion de la 1ère étape du Tour du Limousin. Après avoir réglé au sprint un peloton très amaigri, le coureur de 20 ans a levé les bras au ciel et laissé exploser sa joie sur la ligne d’arrivée. Une joie de courte durée puisque le sociétaire de la formation Groupama-FDJ a rapidement appris que l’Italien Luca Wackermann était en réalité arrivé détaché (voir classements). “J’étais à l’avant du peloton quand il a attaqué, mais je pensais qu’il avait été repris. Dans la partie dure de la montée, je n’ai pas fait attention à ce qu’il se passait devant moi sur la route. Je pensais qu’on l’avait repris. C’est une faute de ma part”, justifiait-il après l’arrivée pour DirectVelo. Jake Stewart s’est vu réaliser un très gros coup. “Je pensais que j’avais gagné mais il y avait un gars devant. Mais bon... J’ai pu jouer ma carte dans le final. C’est décevant de faire 2e en ayant gagné le sprint du peloton, mais c’est comme ça”.

JAKE STEWART IMITE SON DIRECTEUR SPORTIF

Directeur sportif de la Groupama-FDJ sur ce Tour du Limousin, Jussi Veikkanen avait connu la même mésaventure en 2014, lors d’une étape du Tour d’Italie. Membre d’une échappée, il avait réglé le groupe de poursuite et avait célébré l’affaire, pensant décrocher sa première victoire d’étape sur un Grand Tour. Le Finlandais éclate d’ailleurs de rire au moment où on lui fait remarquer la comparaison. “On n’a pas encore eu l’occasion d’en parler avec Jake mais c’est sûr qu’on va tous les deux se faire chambrer par tout le monde. On va bien rigoler !”. Un épisode comme celui-ci est-il digéré facilement ? “Oui”, promet l'ancien coureur scandinave. “C’est quelque chose qui arrive finalement assez souvent dans le vélo. Il arrive que les coureurs aient peu d’infos dans le final et qu’ils soient tellement concentrés sur leur sprint qu’ils ne pensent plus à la situation de la course. On réalise très vite que l’on s’est trompé. La déception est de courte durée”.

Au-delà de ce drôle d’épisode, c’est bien sûr d’abord la prestation du jour de Jake Stewart qui retient l’attention. Membre de la Continentale de la Groupama-FDJ, le garçon semble pleinement à sa place dans le groupe WorldTour. Présent sur les routes du Saint-Brieuc Agglo Tour - 9e du contre-la-montre - le week-end dernier, il n’a eu qu’un jour de repos avant de se rendre dans le Limousin. “Je ne savais pas à quoi m’attendre après avoir couru récemment. J’ai eu un long voyage hier (lundi) pour rejoindre le lieu de la course. Je ne savais pas comment les jambes allaient répondre après ce trajet”.

UN RÉSULTAT DÉCISIF POUR L’ACCESSION AU WORLDTOUR ?

Jake Stewart affiche décidément une grande santé, ce qui n’est pas pour déplaire à son directeur sportif. “On s’attendait à un sprint entre costauds pour cette première étape. On savait qu’il y aurait un écrémage dans la dernière côte. David (Gaudu) a été actif dans le dernier kilomètre mais il était marqué, et c’est Jake qui en a profité. On est très content de sa performance”, explique Jussi Veikkanen. Pourra-t-il réaliser à nouveau une telle performance dans les jours à venir ? “Je prendrai jour après jour. Je suis encore jeune, je suis Espoir, je n’ai que 20 ans. On verra comment les jambes répondront. Aujourd’hui (mardi), le final était vraiment dur dans les trois derniers kilomètres mais je ne pense pas qu’il y aura des sprints aussi durs ces prochains jours”, répond Jake Stewart.

Jussi Veikkanen tire dans le même sens. “Ce qu’il a fait est déjà très bien. On verra pour la suite mais il y a des mecs comme Fernando Gaviria ici. C’est du très haut niveau. On va y aller tranquillement. Si une nouvelle opportunité se présente, on essaiera, bien sûr, mais chaque chose en son temps”. Avec un tel résultat, le Britannique a-t-il fait un grand pas vers une signature de contrat avec l’équipe WorldTour pour 2021 ? “On ne peut pas répondre en jugeant la seule prestation du jour. Il faut voir l’évolution du coureur dans son ensemble, depuis son arrivée dans la Conti l’an passé. Mais c’est sûr que son profil est intéressant”, répond Jussi Veikkanen. Présent sur le Tour d’Algarve et le Samyn en début d’année, puis dans le groupe au Mont Ventoux Dénivelé Challenges, au Tour de l’Ain et encore sur ce Tour du Limousin, Jake Stewart enchaîne les courses avec la WorldTour. Preque comme s’il faisait finalement déjà partie de l’équipe première.