Samedi dernier, Samuel Watson n’avait encore aucune certitude. Puis dimanche, le pensionnaire d'INEOS Grenadiers devenait champion de Grande-Bretagne. Et mercredi matin, le coureur de 23 ans apprenait qu’il allait disputer son tout premier Tour de France. En l’espace de quatre jours, les événements positifs se sont enchaînés pour Samuel Watson. “C’est assez irréel, honnêtement. Je ne m’attendais pas à être ici, au départ du Tour, vêtu du maillot de champion britannique. C’est un rêve devenu réalité“, confie-t-il, encore surpris de l’enchaînement d’événements, au micro de DirectVelo.

À la suite de la blessure de Ben Swift lors du Championnat national, l'ancien coureur de Groupama-FDJ a donc été appelé en dernière minute. C'est l’une des raisons (combinée à la confection du maillot avec le nouveau sponsor TotalEnergies) pour lesquelles la formation INEOS Grenadiers a été la dernière à dévoiler sa sélection. “Quelques jours avant les championnats, j’avais été placé sur la liste élargie. Je savais qu’il y avait une très petite chance. Mais quand Swifty est tombé, tout a changé“. S'il est heureux de sa sélection, il est désolé pour son coéquipier. “Il avait beaucoup donné pour être prêt. C’est un coureur très précieux. J’ai pris sa place, mais je ressens beaucoup de respect pour ce qu’il représentait ici. À moi d'être bon afin de lui faire honneur“.

« J’AI RÉCUPÉRÉ MES AFFAIRES ET JE SUIS MONTÉ DANS L’AVION »

Le timing était serré. Samuel Watson devait récupérer l’équipement, préparer ses affaires, enfiler son tout nouveau maillot de champion de Grande-Bretagne, floqué du sponsor et prêt juste à temps. “Je n’étais pas dans une énorme urgence parce que mon vol était en fin de journée. En gros, j’ai reçu le coup de fil, j’ai récupéré mes affaires, et je suis monté dans l’avion“.

Au-delà de l’émotion, le néophyte garde la tête froide. “C’est mon premier Tour. Je ne sais pas encore à quel point le niveau est élevé. Mais j’ai des ambitions, je veux être en mesure de jouer la gagne sur certaines étapes. Il y a des opportunités en début de course, je vais essayer d’en profiter“. Un appel de dernière minute, cela devient une habitude pour lui. En effet, le cas s’était déjà produit au Tour de Romandie, et derrière il a remporté le prologue. Peut-il récidiver à Lille samedi ? Si jamais c'était le cas, le vainqueur des 4 Jours de Dunkerque n'est pas près de décrocher de son nuage.