Les Allemands vont fêter longtemps ce titre, en tout cas à en croire les effusions de joie qui se sont éternisées à l'arrivée et après le podium. Et pour cause, leur Champion, Felix Engelhardt, n’avait pas encore réalisé de gros numéro sur les routes internationales. Il n’a fait que quelques rares apparitions en France, lors du Trophée Centre Morbihan puis de Paris-Roubaix chez les Juniors, et sur Paris-Tours Espoirs à l’automne dernier. Mais à y regarder de plus près, le nouveau Champion d’Europe Espoirs sur route - lauréat ce dimanche en fin d’après-midi à Anadia, au Portugal (voir classement) - avait déjà pointé le bout de son nez avec plusieurs accessits intéressants, souvent sur les routes italiennes, depuis l’an passé. Ses plus jolis coups ? Une 10e place sur le Trophée Matteotti, en Classe 1, lors d’une épreuve remportée par Matteo Trentin, et une 6e place au classement général du dernier Tour d’Italie Espoirs (voir sa fiche DV).

UNE DERNIÈRE ASCENSION AU BORD DE LA RUPTURE

Pour autant, peu nombreux étaient ceux qui auraient misé sur le succès de l’Allemand en terres portugaises. Mais l’athlète de 21 ans a parfaitement senti le bon coup. “Le début de course n’a pas été si dur que ça. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Finalement, c’est sorti sur le plat à deux tours de l’arrivée et j’ai suivi le mouvement. Personne n’a vraiment voulu collaborer alors je me suis retrouvé seul devant, avant qu’un nouveau groupe de contre ne rentre sur moi. Une fois à quatre à l’avant, on a vraiment bien collaboré ensemble. On a vite eu une avance intéressante”. L'Allemand a ensuite dû s’arracher dans la dernière montée, et ses forts pourcentages, pour tenir le coup. “Je me suis vraiment accroché”. Sans le savoir, il venait alors de faire le plus dur du travail.

Car la victoire s’est jouée entre les attaquants et c’est aux 200 mètres que Felix Engelhardt a décidé de lancer son sprint, de l’arrière, pour surprendre ses rivaux. “Je n’étais pas vraiment confiant pour ce sprint, pourtant, mais j’ai eu le temps de récupérer un tout petit peu après la dernière montée et j’imagine que les autres étaient aussi fatigués que moi. J’ai réalisé que j’avais encore de très bonnes jambes en lançant ce sprint”. Quelques minutes après l’arrivée, le lauréat restait incrédule. “C’est incroyable ! Je n’arrive pas vraiment à y croire. C’est ma première victoire chez les Espoirs. C’est un rêve devenu réalité. Je n’avais pas gagné la moindre course dans la catégorie d’âge jusqu’à maintenant”.

UNE VICTOIRE DÉCISIVE POUR REJOINDRE UNE WORLDTEAM ?

Felix Engelhardt dispute actuellement sa quatrième et dernière saison dans la catégorie U23. Autant de saisons passées au sein de la Conti Tirol-KTM. “Je suis avant tout un puncheur, capable de me débrouiller de mieux en mieux dans les plus longues ascensions, comme je l’ai montré lors du Giro notamment. J’aime vraiment les fins d’étapes pour puncheur. L’arrivée de ce Championnat me convenait parfaitement pour le coup (sourire). Et puis, la chaleur ne m’a pas posé de problèmes. J’en ai pris l’habitude au fil des courses”.

Avec ce succès, celui qui va désormais enchaîner avec le Tour du Val d’Aoste espère pouvoir rejoindre une formation du WorldTour en 2023. “J’ai travaillé pour ça ces quatre dernières années. Cette saison est très importante pour moi. C’est maintenant ou jamais. Je suis donc d’autant plus content de cette victoire”. Nul doute en effet que ce titre européen devrait l’aider dans sa quête d’une nouvelle structure.