La formation Winspace Orange Seal aborde Paris-Roubaix non sans ambitions. “Notre leader Aurela Nerlo peut espérer faire un petit quelque chose. Elle a bien progressé et se montre régulière”, se félicite Jean-Christophe Barbotin, le manager de l’équipe auprès de DirectVelo. La Polonaise avait fait sensation en début de saison en terminant 2e du Nieuwsblad derrière une ancienne de la maison, Lotte Claes. “On est satisfaits du début de saison”, ajoute-t-il. Son nouveau directeur sportif, Franck Renimel, croisé à l’occasion du récent Région Pays de la Loire Tour, appuie les propos du manager. “On a été présents dès les premières courses en Espagne, on a fait de bons résultats avec Karolina Perekitko. Et en Belgique, on a même réussi à décrocher ce podium qui était inespéré grâce à Aurela. C’est une satisfaction pour nous. L’équipe est sur une bonne dynamique, le début de saison est à la hauteur de ce que l’on espérait. Maintenant, on en veut toujours plus”, synthétise l’ancien technicien d’Arkéa.

Seule ombre au tableau, un effectif de onze athlètes qui devient vite contraignant en cas de méforme de certaines filles, ou plus encore si certaines se retrouvent à l'infirmerie. “C’est le gros problème. Les budgets sont de plus en plus importants, les salaires ont augmenté, et il nous est difficile d’avoir un effectif de quinze filles ou plus de notre côté”. Raison pour laquelle la structure charentaise au partenaire titre chinois a fait le choix de renoncer à une participation au Tour des Flandres. “On était invités mais on ne peut pas aller de partout”, reprend Jean-Christophe Barbotin.

« ON A JOUÉ LE JEU »

L’été prochain, l’équipe fera son retour sur les routes du Tour de France. Et forcément, ça change énormément de choses. “Tant que je n’avais pas la réponse officielle, je stressais, évidemment. C’est un objectif tellement important pour l’équipe et les partenaires... Il avait bien été dit que c’était une année de transition et que les invitations n’étaient pas réservées exclusivement et obligatoirement aux ProTeams. Il fallait faire nos preuves sur le terrain et on l’a fait”. Une vraie fierté pour Jean-Christophe Barbotin. “On a joué le jeu, on a fait les efforts. On a participé à toutes les Classiques hormis le Tour des Flandres. Et on arrive à faire quelques accessits intéressants”. En restant à sa place, malgré tout. “On continue de faire ce que l’on a toujours fait : de la formation pour emmener des filles au plus haut niveau mondial. Il n’y a qu’à voir ce qu’est devenu une Noemi Ruegg. C’est beau”.

Winspace Orange Seal n’a été sélectionnée pour le Tour d’Espagne mais c’est presque une exception. “On est un tout petit peu déçus de ne pas faire la Vuelta mais c’est un mal pour un bien car le calendrier est chargé. Pour le reste, on est pris de partout. On s’est battu pendant des années pour ça, le statut ProTeam change tout. C’est vraiment plus confortable”. Avec le Tour en ligne de mire, les prochains mois s’annoncent particulièrement excitants pour les filles mais aussi pour le staff, à l’image de Franck Renimel. “C’est évidemment une grosse satisfaction. On va tout faire pour honorer cette invitation et être prêts pour le Tour”.