L'Omloop Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne étaient attendus avec impatience en Belgique. Au terme de ce week-end d'ouverture, une pointe de déception résonne parmi les observateurs. L'excitation était-elle trop forte ? En l'absence de Mathieu Van der Poel et de Tadej Pogacar, ces deux épreuves représentaient des opportunités en or pour la concurrence, qui a adopté une stratégie défensive. Visma-Lease a Bike, la triple tenante du titre sur le Nieuwsblad n'a pas su dominer la course comme à son habitude. "C'est sûr qu'on ne vient pas pour faire 11e avec Wout van Aert", tranche un membre du staff au micro de DirectVelo. La brigade néerlandaise évoque les absences comme excuse. "Il nous manque les piliers de l'équipe comme Dylan van Baarle et Christophe Laporte", estime Matteo Jorgenson. En leur absence, les soucis de placement ont été marquants. "C'est là qu'un Nathan Van Hooydonck nous faisait aussi du bien. Il savait toujours déposer les leaders aux bons endroits", affirme le directeur sportif Grischa Niermann. Nathan Van Hooydonck a arrêté depuis un an et demi en raison d'un arrêt cardiaque. Au sein de l'équipe, c'est le jeune néo-pro allemand Niklas Behrens qui est destiné à reprendre ce rôle, mais il était absent ce week-end à cause d'une clavicule cassée. S'ajoutent à cela les ennuis mécaniques et les chutes rencontrés par Victor Campenaerts samedi. Image surréaliste dimanche, Wout van Aert était en dernière position du peloton au moment d'aborder la Côte du Trieu. Le leader belge a passé son temps à faire le yoyo entre l'avant et l'arrière du peloton ce week-end. Samedi, lors du sprint, il a admis être cramé. Il était davantage satisfait de sa course dimanche. La 2e place d'Olav Kooij dans Kuurne-Bruxelles-Kuurne est presque anecdotique tant le collectif n'a pas rassuré.

Attendue elle aussi, la formation UAE Team Emirates, qui avait été brillante durant les courses de préparation, n'a pas réussi à marquer le week-end de son empreinte. "Le niveau est tout simplement plus élevé. De plus, Florian Vermeersch n'a pas eu de chance au Nieuwsblad. Antonio Morgado doit encore apprendre. Il a des soucis de positionnement. Jhonatan Narvaez se fait enfermer dans le sprint samedi. C'est avant tout un concours de circonstances", justifiait Rune Herregodts. Même si Tim Wellens, offensif mais pas décisif ce week-end, admet que "quand Pogacar sera là, ce sera plus facile."

PAS DE REGRETS POUR STEFAN KÜNG

Ces deux blocs n'ont pas dominé et se sont heurtés au mode défense des équipes de sprinteurs. "Elles ont fait en sorte de se mettre en position avant chaque montée. Ce n'était pas facile pour nous de remonter", concède Wout van Aert. De plus, le vent de face pour arriver à Ninove samedi ne jouait pas en la faveur des attaquants, même si cela n'a pas découragé Stefan Küng qui a démarré à dix bornes de la fin. Le Suisse a été repris à la flamme rouge. "Malheureusement la course faisait un kilomètre de trop. J’ai tout donné, j’y ai cru, et je n’ai aucun regret. Je pense que j’ai fait une bonne course et c’est comme ça que je veux courir sur les Classiques cette année." Au final, la Groupama-FDJ a ramené un Top 10 du Nieuwsblad grâce à Lewis Askey (voir classement). Dimanche, le sprinteur Paul Penhoët n'était pas dans le coup, n'étant pas encore à 100% après avoir été malade entre l'Etoile de Bessèges et le Tour de la Provence.

JASPER PHILIPSEN A CHANGÉ SA PRÉPARATION

A Kuurne-Bruxelles-Kuurne, la plateau des sprinteurs ne laissait peu de place à un autre scénario qu'un sprint. Pourtant, Wout van Aert a essayé de dynamiter la course dans le Kluisberg. Il n'a reçu que le soutien de Roger Adria, une des rares fois où la RedBull-BORA-Hansgrohe a été visible. L'Espagnol n'a pas voulu relayer le champion belge. "J'ai senti dans le Kluisberg que je pouvais placer un démarrage, mais c'était impossible de faire le bond tout seul vers le groupe de tête." De plus, les équipes de sprinteurs veillaient au grain, notamment Alpecin-Deceuninck. Tant sur l'Omloop Nieuwsblad qu'à Kuurne-Bruxelles-Kuurne, la formation de Christophe Roodhooft a maitrisé les événements avec un seul objectif en tête : amener Jasper Philipsen dans la dernière ligne droite. Une stratégie pas très spectaculaire, mais payante. Le Belge termine 3e samedi et l'emporte dimanche (voir classement). "Quand Jonas Rickaert et Kaden Groves sont là, je sais que c'est difficile pour la concurrence de nous battre", soutient Jasper Philipsen qui a de nouveau montré qu'il était plus qu'un sprinteur. Le Limbourgeois a ajusté sa préparation pour le week-end d'ouverture. Ces deux dernières années, l'Omloop Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne étaient ses toutes premières courses de la saison. Cette année, il opté pour l'UAE Tour à la mi-février, afin d'accumuler des kilomètres. "C'est peut-être ça qui fait la différence, plus le fait de m'être entrainé beaucoup plus durement avec Mathieu Van der Poel cet hiver en Espagne. Il m'a beaucoup poussé."

LA SOUDAL QUICK-STEP A DE NOUVEAU DES LEADERS

Autre équipe belge à avoir brillé en partie ce week-end, la Soudal Quick-Step. La 2e place de Paul Magnier samedi contraste avec la frustration de Tim Merlier, 16e à Kuurne. "La course était déjà perdue au dernier virage. J'étais trop loin et je n'avais plus personne pour m'aider", déclarait le Champion d'Europe, très frustré à l'arrivée. Le directeur sportif Wilfried Peeters se veut positif. "Nous avons de nouveau des leaders comme Paul Magnier et Tim Merlier. Nous avons de nouveau des objectifs sur ces courses. Collectivement, c'est mieux. Il faut juste encore avoir des gars supplémentaires pour les épauler sur la fin." Lotto a sauvé les meubles samedi grâce à la 4e place de Brent Van Moer, comblant la mauvaise journée d'Arnaud De Lie, perdant beaucoup de force dans ses manœuvres dans la file des voitures après son double problème mécanique. De plus, le Taureau de Lescheret n'était pas encore tout à fait débarrassé de ses problèmes d'allergie. Dimanche, l'équipe de Stéphane Heulot n'a pas réussi à mettre Steffen De Schuyteneer dans les meilleures conditions, écrasée par les autres trains de sprint.

En outre, la Lidl-Trek a également montré que son collectif serait redoutable sur les Classiques. Mathias Vacek semblait le plus fort dans le Mur de Grammont samedi. De bon augure quand Mads Pedersen arrivera dans l'équipe. Uno-X Mobility, avec ses guerriers norvégiens, a également déjoué les pronostics avec Soren Waerenskjold. Conclusion : outre les tactiques défensives et le vent de face, c'est l'homogénéité du niveau qui est l'explication numéro un de ce week-end fermé. "Visma et UAE Team Emirates étaient bons mais pas meilleurs que le reste", conclut Jasper Philipsen complété par Wout van Aert. "Et les autres n'ont pas chômé". Ce niveau sera-t-il aussi serré quand Mathieu Van der Poel, Tadej Pogacar, sans oublier les blessés et les malades reviendront ? Les courses risquent quand même de prendre une autre tournure.