Midden augustus barstte in het jeugdwielrennen een kleine bom. Patrick Lefevere, manager van Omega Pharma-Quick Step, besloot om zich terug te trekken uit de jeugdploegen van zijn team. Hij was naar eigen zeggen gedegouteerd door de concurrentiestrijd met Lotto-Belisol U23, dat kan rekenen op de steun van de staat. Dat betekende dus een serieuze aderlating voor EFC-Omega Pharma-Quick Step, maar eveneens voor de juniorenploeg Avia Crabbé CT. Het gerenommeerde juniorenteam leidt al meer dan tien jaar talentvolle renners op en werkte sinds enkele jaren samen met de profploeg van Lefevere. De juniorenploeg zal volgend jaar verder gaan onder de naam ‘Avia Wcup Cycling Team’ want ook de samenwerking met Crabbé loopt ten einde. In hun plaats komt co-sponsor Wcup, een sportvoedingsmerk. "De beslissing van Lefevere was een serieuze domper, maar er zal weinig veranderen", verzekert ploegmanager Rik Devoogdt aan DirectVelo.be.

Rik Devoogdt is een klinkende naam in het wielrennen. De Jabbekenaar heeft al een gigantisch aantal profs onder zijn hoede gehad. Onder meer Ben Hermans, Jurgen Roelandts, Gianni Meersman, Jan Bakelants en wijlen Wouter Weylandt waren ooit actief bij MEZteam of bij Avia. Ook de laatste jaren passeerden nog veel talenten bij de juniorenploeg. Jasper Stuyven reed er een jaar lang rond als wereldkampioen, Jasper De Buyst (foto) deed hetzelfde als kampioen van België en ook de Belgische hoop in het klimwerk Tim Wellens en Dylan Teuns waren enkele jaren geleden lid van de formatie van Rik Devoogdt. Ook dit jaar behaalde de ploeg veel successen, met als hoogtepunt de Belgische titel van Enzo Wouters. "We kunnen enkel maar tevreden zijn over dit seizoen", vertelt de manager. "In totaal hebben we 61 zeges behaald en stonden we 137 keer op het podium. Ook in de internationale wedstrijden wonnen we de ritten bijna op bestelling. Dat vind ik ook belangrijk want kwaliteit van overwinningen primeert nog altijd op kwantiteit. Na 14 jaar dacht ik alles al gezien te hebben, maar 2014 was dankzij een fantastische ploeg een Grand Cru jaar."

VREUGDE EN VERDRIET OM ENZO WOUTERS

Enzo Wouters was dit jaar een bijzonder belangrijk figuur voor de troepen van Devoogdt. Naast veel succes op het internationale toneel, werd hij op 1 juni ook Belgisch kampioen in Merelbeke. "Die wedstrijd zal me altijd bij blijven. We gingen van start als topfavoriet en maakten het dankzij een professionele teamprestatie ook glansrijk af. Dat was voor mij een emotionele dag en één van de mooiste uit mijn loopbaan als ploegleider", geeft Devoogdt toe. De manager heeft al veel talent zien komen en gaan en schat de toekomst van Wouters kleurrijk in. "Ik zie in Enzo een tweede Guillaume Van Keirsbulck, maar hij is nog steller aan de meet. Dit jaar toonde hij dat hij klaar is om de lijn door te trekken bij de beloften. Ondanks zijn jonge leeftijd zie ik hem volgend jaar al hoog scoren mits de ploeg hem het vertrouwen geeft en hem in ideale omstandigheden afzet. In 14 jaar had ik nooit iemand in de ploeg die sneller was dan Enzo.''

Die toekomst van Enzo Wouters zal plaatsvinden bij Lotto-Belisol U23 en dus niet bij de beloftenformatie van Wim Feys, wat gezien de opleidingspiramide van Omega Pharma-Quick Step een logische stap was geweest. Deze beslissing heeft mee een rol gespeeld in de keuze van Lefevere. Ook Devoogdt was bijzonder ontgoocheld door de keuze van Wouters. ''Ik heb er alles aan gedaan om er voor te zorgen dat hij de stap naar EFC-Omega Pharma-Quick Step zou zetten. Ik dacht ook dat alles in kannen en kruiken was. Daarom was mijn ontgoocheling bijzonder groot. Dit had ik nooit verwacht. Ik zou durven stellen dat het de grootste ontgoocheling is in mijn carrière als ploegleider'', aldus een aangeslagen Devoogdt. Lefevere besliste kort daarna de geldkraan dicht te draaien en zich terug te trekken uit het jeugdwielrennen. ''Uiteraard is dit heel spijtig, het was absoluut een meerwaarde om te kunnen functioneren onder de vleugels van Patrick die ik beschouwde als een vriend', legt de Devoogdt uit. ''Overal waar je komt, is de steun van de profploeg een uithangbord want kledij, auto’s en dergelijke waren volledig gelinkt aan de Pro Tour ploeg. Er zal echter niet veel veranderen. We zullen hetzelfde programma als de afgelopen 14 jaar rijden. Al was het een serieuze domper voor mij om te verwerken. Ook de verhalen die er allemaal de ronde deden na de keuze van Patrick betreur ik ten zeerste. '' 

« SPONSORING VAN DE JEUGD STELT IN BELGIË NIETS VOOR »

Het is echter niet alleen de samenwerking met Omega Pharma – Quick Step die werd stopgezet. Ook aan de samenwerking met Crabbé loopt ten einde. ''Jo Van Gossum en ik hadden elk een andere visie over de jeugdwerking. Ik wilde niet afwijken van de manier waarop ik het al 14 jaar doe en daarop besloten we uit elkaar te gaan. Ik wens Jo en zijn ploeg bij deze dan ook veel succes toe.'' Crabbé zal volgend jaar samenwerken met Vérandas Willems. Zo moet het Avia Cycling Team dus opnieuw bouwen. ''Gelukkig kon ik via Specialized Benelux en de fietswinkel Shifting Gears ervoor zorgen dat we over dezelfde fietsen als in 2014 kunnen beschikken'', legt Devoogdt uit. Hij heeft het momenteel niet gemakkelijk om het financiële plaatje rond te krijgen. ''In België stelt de sponsoring van de jeugd niets voor, nochtans is dat de toekomst”, haalt de ploegmanager aan. ''Ik denk dat onze werking dicht aanleunt bij die van een beloftenploeg, maar op het vlak van sponsoring is er een immens verschil. Gelukkig kan ik nu al 12 jaar lang rekenen op de heer Blommaert van hoofdsponsor Avia.'' Vanmiddag nog kreeg Rik Devoogdt opnieuw goed nieuws: "We hebben zonet een deal met het sportvoedingsmerk Wcup kunnen sluiten. Zij zullen volgend jaar co-sponsor worden en Wcup zal eveneens Avia vervoegen in de naam van het team", vertelt een opgetogen manager. 

Naar volgend jaar toe, ziet Rik Devoogdt nog wel enkelen van zijn ex-poulains naam maken bij de beloften: "Emiel Planckaert is een goudhaantje op heuvelachtig terrein. Ik verwacht ook veel van Maxime Depoorter en Guillaume Seye, zeker wat tijdrijden betreft." Zelf hoopt Devoogdt met zijn Avia Cycling Team vooral collectief te scoren: “Ik duid niet graag blikvangers aan maar denk wel dat we opnieuw over een degelijke ploeg beschikken.” Na 14 jaar en tal van overwinningen, reizen, hoogtepunten en dieptepunten, is Rik Devoogdt nog steeds niet uitgekeken op de sport: "Ik denk dat mijn werk er wat de junioren betreft zeker op zit, maar ik kan er momenteel zo moeilijk afscheid van nemen. Ik ben echt fier op de renners die nu prof zijn en hoop er nog enkelen te kunnen opleiden. Na 15 seizoenen is het aan het eind van dit seizoen misschien wel een mooi moment om de fakkel door te geven, maar eerst gaan we nog proberen er een mooi jaar van te maken!" besluit het Avia-icoon.

Foto: Marc Van Hecke - www.sportfoto.be