"La Route de la Selle". C'est ainsi que s'appelle ("The Saddle Road") le juge de paix de la New Zealand Cycle Classic, la plus grande épreuve de l'archipel. La pente se prolonge sur 2,5 kilomètres avec des éoliennes en toile de fond, qui rappellent que la région de Manawatu est propice aux coups de bordure.
Dans cette ascension, deux des plus grands talents du pays se sont livré bataille dimanche : James Oram (Bissell Development Team), qui empoche l'étape, et Michael Vink (Team Budget Forklifts) qui s'adjuge le classement général final.

Des deux Kiwis, c'est Oram qui avait le vent en poupe jusqu'à présent. Vainqueur du Tour de l'Abitibi et vice-Champion du Monde du contre-la-montre Juniors en 2010, il évolue depuis 2012 dans l'équipe dirigée par Axel Merckx, participant à de belles épreuves en Europe et aux Etats-Unis.

Vink, lui, a quitté la formation Trek Livestrong fin 2011, peu satisfait des effets de l'altitude sur son organisme - le camp de base était établi à Boulder, au Colorado, perché à 1665 mètres (voir ici). Depuis, il a signé au VL Technics Abutriek, en Belgique (2012) et dans l'équipe Continentale Budget Forklifts, en Australie (à partir d'août 2013).

Véritable machine à vaincre, "Vinkinator" était promis à un brillant avenir depuis sa victoire sur le Championnat de Nouvelle-Zélande du contre-la-montre Espoirs, 41 secondes devant Westley Gough, 1'43" devant Jesse Sergent et à peine quatre secondes derrière le coureur Elite le plus rapide. Deux ans plus tard, il avait inscrit un exploit unique dans son pays en décrochant le titre à la fois chez les Elites et les Espoirs dans la course en ligne (il conserve aussi sa couronne dans le chrono des moins de 23 ans).

En janvier 2014, Vink avait fait l'impasse sur les Championnats nationaux pour cause de maladie. Son retour sur la New Zealand Cycle Classic est du plus bel effet puisqu'il contrôle le classement général pendant quatre jours après son succès dans le prologue.

Le rouleur, qui fêtera ses 23 ans en novembre, se concentrera sur des épreuves en Océanie, comme le Herald Sun Tour, son prochain objectif, du 5 au 9 février. Mais s'il retrouve son meilleur niveau, il pourra rebondir vers le plus haut niveau. Le palmarès de la New Zealand Cycle Classic est tout sauf une voie de garage, le vainqueur précédent, l'Australien Nathan Earle, s'étant engagé au Team Sky en 2014.

Crédit Photo : Team Budget Forklifts