Il y a quelques mois, Leander Van Hautegem jouait les premiers rôles dans la catégorie Juniors. La semaine dernière, il se retrouvait dans un peloton professionnel à l'occasion du Tour de Murcie. Grâce au panachage avec la ProTeam, le pensionnaire de Bingoal-Pauwels Sauces WB Development Team a donc disputé sa première course de la saison avec les pros. Et cette première s'est plutôt bien passée puisqu'il a terminé la course, certes à plus de trois minutes du vainqueur Alessandro Covi (UAE-Team Emirates). "Je suis content de ma première course. C'était une belle expérience", souligne-t-il à DirectVelo.

UN COL HORS CATÉGORIE AVEC LES MEILLEURS

Un peu nerveux avant le départ, Leander Van Hautegem n'avait aucune raison de s'en faire. Son directeur sportif Christophe Detilloux avait précisé auparavant à DirectVelo que si la forme n'allait pas après 130 kilomètres, il pouvait bâcher (lire ici). "Je me suis quand même bien préparé pour ce premier test. J'ai passé deux stages hivernaux de qualité. Tout s'est bien passé. Je n'ai pas attrapé le coronavirus. C'est l'entraineur de l'équipe, Christophe Prémont, qui m'a indiqué que je pouvais participer au Tour de Murcie. J'ai écouté les conseils de mes coéquipiers. Dans ma tête, je voulais finir la course. Je me doutais bien que je serais encore trop court pour être présent dans le final." Le citoyen de Kwaremont a lâché prise à 28 kilomètres de l'arrivée, soit après 160 bornes. "J'ai réussi à passer l'Alto Collado Bermejo avec le peloton principal, une montée hors catégorie de 17,5 kilomètres à 5,4 % de moyenne. Je suis à l'aise quand la route s'élève, mais c'est quand même un autre tempo. J'avoue avoir été surpris de pouvoir passer ce col avec les meilleurs, mais dans la dernière bosse importante, mes jambes étaient vides. J'ai également travaillé dans les zones de plat pour l'équipe car nous n'avions personne devant à un moment donné."

PAS DE FATIGUE APRÈS CINQ HEURES D'ENTRAINEMENT

Cette course lui donne confiance pour le début de saison, avec comme premier objectif principal, Liège-Bastogne-Liège Espoirs et la Flèche Ardennaise. "On m'a demandé d'être à 100% pour cette période. Donc, je vais continuer de m'entrainer tranquillement et monter en puissance. Je vais essayer d'avoir un programme centré sur les courses ardennaises ou montagneuses. Je vais commencer la saison Espoirs à Villers-le-Temple, le samedi 26 février. Je serai également présent à l'Arden Challenge." Son directeur sportif Christophe Detilloux croit beaucoup en lui et estime qu'il est déjà en mesure de signer un Top 5 à Liège-Bastogne-Liège Espoirs en 2022 (lire ici). "Ce sont des propos élogieux, mais je ne veux pas me projeter. Je ne sais pas encore si je serai au niveau des Espoirs. J'ai peut-être bien digéré cette première course professionnelle, mais ce n'est pas une garantie d'une bonne saison. Il faut que je reste épargné par les chutes et la maladie. Pour le moment, je combine avec les études. Je suis en dernière année secondaire en électromécanique. Je ne m'entraine pas encore comme certains le font. Je sais que j'ai encore de la marge à ce niveau-là. Normalement, je devrais être en mesure de bien figurer, mais je veux y aller en douceur. Je récupère bien. J'arrive à digérer facilement cinq heures d'entraînement, sans devoir être affalé dans le fauteuil toute la soirée après."

LOTTO ET VENDÉE U ÉTAIENT ÉGALEMENT SUR LE COUP

En juillet, une fois le diplôme de secondaire acquis (si tout se passe bien évidemment), il pourra se consacrer à 100% au vélo avec en toile de fond, le Tour de Liège et/ou le Tour de Namur. Il a également l'assurance de disputer plusieurs courses pros avec la ProTeam. Une année 2022 chargée s'annonce donc pour Leander Van Hautegem, qui est ravi de l'encadrement de la structure wallonne. "Pour le moment, je dois dire que tout est au top. Dès ma première conversation avec Johan Molly, j'ai senti que c'était le choix à faire. J'avais également des contacts avec Lotto-Soudal DT et Vendée U mais j'ai suivi mon instinct. Ils croient beaucoup en moi. Je ne savais pas que j'allais faire une course pro pour débuter. Ce facteur n'a pas joué dans ma décision. C'est surtout une question de structure. Maintenant, le fait de rouler des courses pros est agréable, je ne vais pas le nier, mais le plus important est de bien m'acclimater dans la catégorie Espoirs."