Très en vue pour sa première saison de cyclo-cross chez les Espoirs, Antoine Benoist vient de s’illustrer sur l’asphalte en signant son premier Top 10 en Elite au Souvenir André Gislard (voir classement). "J’ai repris l’entrainement après une coupure d’un mois, et j'ai commencé presque simultanément les compétitions au Souvenir Louison-Bobet (le 10 mars, NDLR). Depuis le Circuit de Mené début avril, je sens que les sensations reviennent. Et je sais que j’arrive maintenant dans le premier pic de forme de ma saison", déclare-t-il à DirectVelo.

« CA S'EST FAIT DANS LA PANIQUE »

Déjà "hyper bien"  à la Gainsbarre (Elite Nationale) samedi dernier, le sociétaire de Côtes d’Armor-Marie Morin-Véranda Rideau s'est vu contraint à l’abandon en raison d’une "panne de Di2" à mi-course. La confiance est là, mais le destin semble s’acharner le lendemain quand le coureur se retrouve à terre dès les premiers kilomètres de la Gislard. "Il flottait beaucoup, et j’ai été pris dans la première chute". Si la course est neutralisée, le coureur "n’a plus de jambes" pendant deux tours. De "mieux en mieux" au fil des kilomètres, le cycliste se retrouve avec deux équipiers -Alexis Renard et Owen James- dans le bon groupe d’échappée. "C’était parfait. On suivait tous les coups à tour de rôle. Owen est parti chercher la gagne. J’ai lancé le sprint 200m trop tôt et je fais huit. Mais le principal, c’est que l’équipe ramène la victoire". 

"Bien intégré" dans sa nouvelle formation, Antoine Benoist ne devait pourtant pas faire partie de l’effectif 2018. "Ca s’est fait dans la panique. Je devais rester au VC Pays de Loudéac, mais ils ont décidé de ne pas me garder quand j’ai annoncé mon choix d’intégrer le Team Chazal pour la saison de cyclo-cross, relate-t-il. Les effectifs étaient bouclés partout. J’ai contacté Côtes d’Armor qui m’a pris dans l'urgence".

EN TEST SUR LES CLASSIQUES

Pour sa première année Espoirs, le vice-Champion de France de cyclo-cross 2017 concède avoir eu "une certaine appréhension" pour ses débuts sur les courses Elites. "Il y a un monde avec les courses de 1^ère ou 2e catégorie. Déjà au niveau de la vitesse. Mais en plus, cela ne court pas pareil. Ce sont plutôt des courses d’équipes, et cela me convient bien". S’il s’épanouit dans son rôle d’équipier "dans une équipe qui cartonne avec Fabien Schmidt notamment", le coureur n’exclut pas de jouer sa carte à l’occasion "sur un Championnat de Bretagne par exemple". 

A plus court terme, le coureur va pouvoir juger son niveau sur les classiques Espoirs comme Liège-Bastonne-Liège samedi prochain ou Paris-Roubaix fin mai. "Je ne sais pas où me situer sur ce genre de courses. C’est un gros niveau, avec des pros, des équipes continentales. Je veux surtout y prendre un max de plaisir". Et pourquoi pas suivre un parcours à la Wout Van Aert ? "C’est sûr que son début de saison fait rêver. On ne peut être qu’en admiration devant des gars comme ça. J’aime les classiques et j'aimerais bien y figurer. Mais il me reste encore beaucoup de boulot avant d’envisager de faire ce qu’il fait !", conclut-il avec humilité.