Le vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines compte un Champion continental de plus. En plus des Champions du Monde et Champions d'Europe de l'équipe de France, un des habitués des créneaux d'entraînement est devenu Champion d'Afrique du scratch : Yacine Chalel.

Début février, le sociétaire de l'OC Val d'Oise quitte Paris sous la neige pour rejoindre Casablanca, ... sous la pluie. Le Championnat d'Afrique sur piste est organisé sur le vélodrome en plein air de 333,33 mètres. L'Omnium a d'ailleurs été annulé à cause des intempéries.

DEPUIS 2016 AVEC L’ALGÉRIE

Yacine Chalel défend les couleurs de l'Algérie depuis février 2016. "Fin 2015, la fédération algérienne cherchait des coureurs qui avaient la double nationalité expérimentés sur la piste car si il y a de bons routiers en Algérie, il manque de coureurs avec une bonne maîtrise technique de la piste", explique le coureur à DirectVelo. Les coureurs algériens ne disposent que de deux anneaux. "Et même un et demi car le vélodrome d'Alger autour d'un terrain de football est impraticable. Celui d'Annaba fait 500 mètres comme la Cipale", précise le Parisien. "Un vélodrome couvert est en construction et doit se terminer l'an prochain. Il va aider au développement de la piste", ajoute-t-il.

Yacine Chalel présente plusieurs avantages pour la fédération algérienne : "j'ai le matériel, je suis en France et je peux m'entraîner à Saint-Quentin-en-Yvelines". Dès sa première sélection, le coureur de 22 ans repart du Championnat d'Afrique 2016 avec deux médailles d'argent autour du cou : une au keirin et l'autre à la course aux points. C'était déjà sur le ciment de Casablanca. "Une piste irrégulière qui tape beaucoup quand on monte vers l'extérieur", décrit-il.

À UN CONTRE DEUX

Cette année, le 8e du Grand Prix d'Orléans s'est donc imposé au scratch, au terme d'une course échevelée."C'est parti à bloc. Nous sommes sortis à trois dès le départ. Je me suis retrouvé avec deux Sud-Africains", raconte-t-il.

Chaque pays a droit à trois représentants. Mais des sélections de clubs sont autorisées. L'Afrique du Sud use et abuse de ce point de règlement. L'an dernier, à domicile à Durban, ils étaient 18 coureurs parmi les 25 partants du scratch. L'Africain du Sud Jean Spies s'était imposé. Douze mois plus tard il est un des deux accompagnateurs de Yacine Chalel, avec son compatriote Steven Van Heerden, sacré dans la course aux points en 2017.

"A quinze tours de l'arrivée, Van Heerden met une mine et Spies explose. Face à Van Heerden, je gagne avec quatre-cinq longueurs d'avance. J'ai même eu le temps de lever le bras", poursuit le lauréat.

PLUS IMPRESSIONNÉ À MANCHESTER

Ce maillot de Champion continental lui ouvre d'office les portes du vélodrome d'Apeldoorn pour y disputer le Championnat du Monde de scratch. Le plus fort, c'est qu'il l'avait annoncé. "Il y a un an et demi, après une belle victoire en 2e catégorie, j'avais dit que mon objectif c'était d'être à Apeldoorn en 2018 et maintenant, j'y suis".

A son retour du Maroc, il a remis son ouvrage sur le métier. "J'ai suivi un gros programme de 20 heures d'entraînement au vélodrome de Saint-Quentin. Je travaille la force sur home-trainer, je roule sur la route pour le foncier et je pratique encore un peu de muscu". Samedi, il mettra la dernière touche à sa préparation au Grand Prix de Saint-Hilaire-du-Harcouët, "ma première course sur route de l'année".

Le Francilien aborde son premier Championnat du Monde avec déjà une expérience internationale qui l'aide. "J'étais beaucoup plus impressionné à Manchester, avant la finale du scratch en Coupe du Monde. Je n'ai pas de pression, ce ne sera que du bonus. J'ai travaillé très dur pour en arriver là. Je n'ai pas peur et j'ai hâte d'y être". Lundi, il sera à pied d’œuvre aux Pays-Bas.