Euskadi revient de loin. L'équipe continentale basque, qui lancera sa saison au Challenge de Majorque du 9 au 12 février, a traversé l'an passé une crise financière qui a failli conduire à sa disparition fin 2013, à l'image du groupe WorldTour Euskaltel-Euskadi.

"Nous ne devons un Euro à personne", a insisté Miguel Madariaga, lors de la présentation de l'équipe au public le 25 janvier. Par ailleurs, le manager historique du projet (70 ans) a précisé qu'il avait 650 000€ de recettes garanties sur les 912 500 du budget prévisionnel.

Mais l'équipe a dû faire face à une autre crise début janvier, quand elle a annoncé que Pablo Lechuga, 24 ans, complétait son effectif. L'ex-professionnel est en effet originaire de l'autre bout du pays, en Andalousie, et il n'a jamais porté les couleurs d'un club basque. De quoi relancer le débat identitaire autour d'un projet intégralement financé par des capitaux basques.

Un an plus tôt, Euskaltel-Euskadi, l'équipe WorldTour, avait affronté la même controverse en ouvrant son effectif à neuf coureurs étrangers. La formation Continentale Euskadi défendait au contraire la ligne régionaliste. Les deux groupes jusqu'alors unis au sein de la Fundacion Euskadi s'étaient d'ailleurs séparés en 2012, le deuxième ne servant plus de réserve officielle au premier.

En 2014, Madariaga doit justifier son virage dans sa politique de recrutement. A propos de Lechuga, il parle d'un "coureur aux qualités extraordinaires tant sur le plan sportif qu'humain." Il rappelle que le professionnel d'Andalucia en 2012, qui a disputé le Tour d'Espagne, devait évoluer dans une nouvelle équipe Continentale andalouse en 2014 mais que celle-ci n'a pas vu le jour. "Donc je me sens obligé de donner à ce coureur, avec votre approbation, une opportunité pendant au moins une saison", a-t-il expliqué.

Lechuga sera entouré de deux autres ex-professionnels, les Basques Jon Aberasturi et Miguel Minguez, qui ont évolué chez Euskatel pendant respectivement une et cinq saisons

Jon Larrinaga, lauréat du Tour de Gironde en 2013 (notre photo), reste fidèle à l'équipe, de même que Carlos Barbero (vainqueur d'étape sur la Ronde de l'Isard et 5e de la Vuelta a Castilla y Leon) et Haritz Orbe (2e du Tour de Madrid et de deux étapes de la Ronde de l'Isard).

Euskadi intègre par ailleurs un coureur de sa réserve Naturgas Energía, Victor Echeverria, bientôt 21 ans, qui avait remporté le Championnat d'Espagne Juniors en 2011.

L'effectif 2014 d'Euskadi : Jon Aberasturi, Mikel Aristi, Carlos Barbero, Victor Echeverria, Mikel Iturria, Jon Larrinaga, Pablo Lechuga, Miguel Minguez, Haritz Orbe, Benat Txoperena, Illart Zuazubiskar.

Crédit Photo : Freddy Guérin - www.directvelo.com