Le Team U Nantes Atlantique a bonne réputation. Ce n'est pas par hasard si Willie Smit est venu poser ses valises au bord de la Loire. "Mon agent Robert Hunter m'a dit que c'était un bon club, idéal pour progresser et retrouver le niveau pour pouvoir prétendre à une place dans une Continentale", explique le Sud-Africain à DirectVelo. "Plusieurs coureurs passés par Nantes sont chez les pros aujourd'hui", note-t-il.

Les pros, le coureur de 23 ans a déjà connu. En 2014, il a porté le maillot de Vini Fantini-Nippo, alors auréolé du titre de Champion d'Afrique Espoirs de contre-la-montre (lire ici). Mais il a ensuite dû arrêter le vélo, malade. C'est donc un coureur "encore irrégulier", reconnaît-il, qui est arrivé en France. "J'ai encore 5 kg à perdre si je veux bien marcher", ajoute-t-il. "Si les résultats arrivent, je pourrai trouver une place en Continental avant la fin d'année", espère le 4e du Circuit de la Vallée de la Loire.

Sur les Elites françaises, Willie Smit a découvert un cyclisme inconnu pour lui. "Quand je courais avec les équipes WorldTour, c'était dur mais la course se déroulait toujours de la même manière. Ici en France, il n'y a pas de contrôle, c'est difficile de sentir la course. Le placement est donc important, il faut rester dans les vingt premiers car tout peut arriver à la sortie d'un virage ou dans une bosse", observe-t-il. "En France, tu ne peux pas rester en queue de peloton en attendant la fin de course pour obtenir un résultat."

Les yeux grands ouverts, le coureur du Team U Nantes Atlantique a déjà repéré des équipes à suivre, "comme Vendée U, l'Océane Top 16 ainsi que Côtes d'Armor-Marie Morin."

Spécialiste du contre-la-montre, son premier gros objectif arrive ce dimanche avec le contre-la-montre de la Boucle de l'Artois pour apporter de précieux points en Coupe de France à son club. "Je m'entraîne régulièrement avec le vélo de chrono."

Willie Smit attend aussi l'arrivée de Philip Lavery, dans leur appartement de Carquefou, pour lui donner des cours de français. Entre la lecture de la course et l'apprentissage de la langue de Molière, le Nantais a un programme chargé.