Mardi, le patron du Team Europcar annonçait le nom de son repreneur pour 2016, Direct Energie, le fournisseur « alternatif » d'électricité et gaz, ex-sponsor de l'OM. L'équipe professionnelle « sauvée », Jean-René Bernaudeau pouvait se consacrer jeudi aux amateurs du Vendée U, où il puise pas moins de quatre néo-pro pour la saison à venir.

POURQUOI 4 NEO-PROS ?

Lilian Calmejane, Romain Cardis, Jérémy Cornu et Fabien Grellier. Depuis 2007, le Vendée U n'avait jamais autant fait passer de néo-pros en un hiver (lire ici). "Le club et l'encadrement ont réalisé une année exceptionnelle, souligne Jean-René Bernaudeau auprès de DirectVelo.com. Il fallait marquer le coup." Cette nouvelle fournée marque le « nouveau cycle » que le manageur appelle pour le futur Team Direct Energie. Il décrit : "Thomas Voeckler et Sylvain Chavanel en fin de carrière vont booster une équipe de jeunes. Je compte sur une confirmation, Bryan Coquard, une révélation, Thomas Boudat. Mais aussi sur un nouveau leader, Romain Sicard. Et sur des jeunes...".
Ce coup de frais entraînera inexorablement des départs dans l'effectif actuel. Jusqu'à dix si l'on calcule bien. Choix difficile, mais assumé. « Je mets le Vendée U au centre de mes priorités, explique Bernaudeau. Je décide d'abord du nombre de coureurs qui méritent de rejoindre les pros - j'aurais pu monter jusqu'à cinq. Et ensuite, j'apporte les ajustements nécessaires. Nos néo-pros ne bouchent pas des trous. Je prends des coureurs sur qui je compte vraiment, non seulement de très bons coureurs mais aussi des hommes de valeur." 

POURQUOI UNE CEREMONIE ?

La signature du contrat a fait l'objet d'un véritable « événement » jeudi matin, au Manoir Saint-Michel, le siège du Vendée U (et du Team Europcar), aux Essarts. Ouvert à la presse et aux proches des coureurs. Sur la photo de famille figurent aussi bien les deux directeurs sportifs du Vendée U, Thibaut Macé et Damien Pommereau, que trois pros du Team Europcar, Thomas Voeckler en tête, qui ont ainsi rallongé leur entraînement. Puis déjeuner. Le cérémonial est inhabituel pour un club amateur. "Je ne voulais pas faire ça sur un coin de comptoir ou en catimini, un passage chez les pros est un moment fort dans la vie d'un jeune coureur et de ceux qui l'ont accompagné", souligne Bernaudeau. Le manageur voudrait que la formule se généralise. Il l'a déjà proposé à la Ligue Nationale du Cyclisme en 2008 : que les entraîneurs des clubs formateurs posent en photo avec leur protégé pour tout engagement d'un néo-pro. "Il ne faut pas se servir comme un voleur mais remercier les clubs amateurs et les encourager", conclut le Vendéen. Qui applique déjà les indemnités de formation chez lui, en versant au Vendée U 5000€ par coureur recruté. 

QUEL AVENIR POUR LE VENDEE U ?

"Il n'y aura pas de trou avec le départ de nos quatre coureurs". Thibaut Macé, directeur sportif du Vendée U, se veut rassurant. "L'hiver passé, nous en avons 'perdu' trois et nous avons su travailler dans la continuité. Il en sera de même en 2016". La méthode est rodée, puisque ceux qui étaient aux portes du professionnalisme servent de locomotive au groupe en attendant peut-être leur tour l'année suivante. Ce sera ainsi le cas de Romain Guyot, vainqueur de Nantes-Segré, de la SportBreizh, du Saint-Brieuc Agglo Tour et 7e du Triptyque des Monts et Châteaux.
La fonction de capitaine de route devrait revenir encore à Taruia Krainer, qui "conseillait les jeunes en course" déjà cette saison, tout comme Jérémy Cornu (lire "La Grande Interview"). Le nom des nouveaux arrivants sera dévoilé dans les prochaines semaines. Au Vendée U, la relève est toujours là. 

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