468. C'est le nombre de jours pendant lesquels Julien Vermote n'avait plus épinglé un dossard. Il a repris la compétition ce mercredi sur la 52e édition de l'Étoile de Bessèges (2.1). "C'est spécial d'être à nouveau au départ d'une course", confie-t-il à DirectVelo. Pour son retour en course, le Belge d'Alpecin-Fenix a été servi avec des bordures et un chantier lors de la première étape. "La course était nerveuse. Ce n'est pas simple de revenir dans ces conditions. J'ai besoin de temps pour retrouver le rythme. Ça va venir en accumulant les jours de course. J'ai besoin de cette compétition pour progresser. En tout cas, je suis content de revenir dans le peloton".

S'il n'a pas joué de rôle majeur sur ces deux premières étapes (voir classement), le coureur de 32 ans n'en demeure pas moins ambitieux pour la suite de la saison. "J'espère participer de nouveau aux Classiques. Je veux retrouver mon niveau et être compétitif, mais nous allons établir le programme course par course. Normalement, je ferai l'UAE Tour et ensuite, on verra comment ça va se passer en fonction de ma condition physique".

LA COVID ET LA TOXOPLASMOSE EN 2021

Il a dû reconstruire sa condition physique après une année blanche en 2021. Non conservé fin 2020 par Cofidis, il ne s'est engagé que fin mars 2021 avec Alpecin-Fenix. La fin du tunnel ? Pas vraiment. Ce n'était même que le début de la misère puisque le Belge a en effet contracté successivement le coronavirus et la toxoplasmose. "C'était une période difficile. J'étais vraiment fatigué. Je n'avais pas de force pour m'entrainer", relate-t-il après coup. 

Dans ces conditions, son corps a souffert. "Il fallait prendre le temps de se soigner. Je remercie l'équipe de m'avoir laissé le temps pour revenir et de m'avoir donné un an de contrat supplémentaire. Ça illustre leur confiance en moi. Fin août, je me suis senti mieux. L'équipe a quand même décidé de me mettre à l'arrêt jusqu'à la fin de saison. Ce n'était pas facile à entendre, mais c'était la bonne décision à prendre. J'ai repris les entrainements le 15 octobre. Mon hiver a été bon, mais maintenant j'ai besoin de courses pour progresser".