Présente au Flanders Tomorrow Tour (2.2) début septembre, la formation Continentale Israël Cycling Academy est repartie satisfaite de ses trois jours en Belgique. Face à la domination du bloc Jumbo-Visma Development, l'équipe israélienne a ramené deux Top 5 d'étape grâce à Riley Pickerell et Oded Kogut. Ces résultats font plaisir au manager sportif de l'équipe Rik Verbrugghe. "Les deux sont quasiment aussi rapides l'un que l'autre. Nous leur avons donné chacun la chance de se montrer et ils n'ont pas déçu", souligne-t-il à DirectVelo. Cette course était la première de la réserve de la WorldTeam sur le sol belge en 2021. "Nous avons beaucoup roulé en Espagne et au Portugal. Nous avons d'ailleurs remporté une étape avec Mason Hollyman au Tour du Portugal. Une belle performance quand on connait le niveau des Portugais à domicile".

De quoi encourager les dirigeants à poursuivre les efforts entamés depuis 2020. La Conti a été créée au même moment que l'accession de l'équipe-mère dans le WorldTour. "Nous nous sommes rendus compte que la transition pour les coureurs israéliens était trop grande. C'est pourquoi nous avons recréé une Continentale" (la Cycling Academy Team a été lancée en 2015 en Continental. Elle est montée en 2017 en Continentale Pro avant d'arriver en WorldTour en 2020, NDLR).

EN REPÉRAGE AU TOUR DE L'AVENIR

La saison prochaine, le projet connaîtra une refonte complète qui aura des conséquences sur la WorldTeam dont l'effectif passera de 32 à 27-28 coureurs. Fini le recrutement de coureurs expérimentés comme Chris Froome ou Michael Woods, place à la jeunesse. "L'idée est de construire un vrai planning dès le début de l'année de manière à incorporer les coureurs de la Continentale avec les pros. Ils ne seront pas des bouche-trous"; La Continentale sera composée de 16 coureurs, 8 Israéliens et 8 Européens. "Pour que le projet fonctionne, il est important de faire un bon recrutement. C'est pourquoi je me suis rendu au Tour de l'Avenir pour voir les jeunes qui montent. Nous voulons former les coureurs israéliens et les meilleurs éléments internationaux", précise celui qui ne ferme pas la porte à un Belge dans son équipe. Le programme va également évoluer. "Nous serons plus présents dans le Nord de l'Europe où on apprend le vrai vélo. Cette équipe sera plus active notamment en Belgique en 2022, sur des épreuves, espérons-le, comme le Triptyque des Monts et Châteaux".

Pour l'ancien sélectionneur de la Belgique, Rik Verbrugghe, c'est également l'occasion de se lancer sur un projet sur le long terme. Le Belge a toute la confiance de Sylvan Adams, le propriétaire canadien de l'équipe. Il a en effet prolongé son bail pour quatre ans. "C'est mon plus grand contrat dans le vélo. Je ne l'ai jamais eu en tant que coureur. C'est une opportunité exceptionnelle. J'espère amener un maximum de coureurs israéliens au plus haut niveau".