Depuis des jours, on ne parlait déjà que de lui en préambule du Tour de la Provence (2.Pro). Tête d’affiche N°1 de la course, Julian Alaphilippe a fait briller son maillot arc-en-ciel d’entrée de jeu sur les routes ensoleillées des Bouches-du-Rhône et du Var, lui qui tenait à faire sa rentrée sur l’épreuve organisée par Pierre-Maurice Courtade, avec lequel il s’est récemment lié d’amitié, alors que sa compagne Marion Rousse est elle-même directrice générale adjointe de la course provençale. Des fourmis dans les jambes, déjà, le Champion du Monde en titre a fait le show sur cette première journée de course, disputée entre Aubagne et Six-Fours-les-Plages. “J’avais envie d’essayer ! On ne sait jamais ce qu’il peut se passer pour la victoire d’étape, ça pouvait être un beau coup”, explique pour DirectVelo celui qui a pris la fuite en cours d’étape avec les Italiens Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) et Gianni Moscon (INEOS Grenadiers), pour ne finalement être repris qu’à deux kilomètres du but. “J’ai réussi à bien travailler. Je suis venu ici pour me tester et pour voir un petit peu où j’en suis, faire des efforts pour préparer la suite. C’est toujours bien de prendre un bon départ pour commencer la saison. On a passé une belle journée, on a durci la course dans le final. Je ne pensais pas partir aussi loin de l’arrivée. On a tenté, on a tout donné”. En roulant fort, très fort, durant de longs kilomètres pour tenter de contenir le peloton. “La collaboration avec les Italiens s’est bien passée, on ne s’est pas trop posé de questions”. 

Fidèle à lui-même, le puncheur de la Deceuninck-Quick Step n’a rien lâché jusqu’au bout. “À l’instinct, je me suis fait plaisir. J’ai fait des efforts. J’ai essayé. C’était jouable jusqu’à tout proche de l’arrivée. Avec le gros vent de côté, c’était plus judicieux de rester à l’avant toujours en pensant à Davide (Ballerini) pour le sprint”. Car bien qu’il ait été repris, Julian Alaphilippe a tout de même vu l’un de ses coéquipiers l’emporter sur la ligne puisque c’est donc le sprinteur italien qui s’est montré le plus rapide devant le Champion de France Arnaud Démare (voir classement). “Une fois repris, on avait encore cette chance-là et ça a marché. C’est une très belle journée pour nous. C’est même un excellent départ”, insiste-t-il.

Tout au long des 182 kilomètres de l’étape, Julian Alaphilippe a, en tout cas, une nouvelle fois pu tester sa côte de popularité, qui semble encore et toujours à son paroxysme. “J’ai encore entendu beaucoup d’encouragements pour moi, c’était top. Vivement la suite !”. Avec l’ambition de jouer le général ? “C’est secondaire. L’objectif aurait déjà été rempli avec une victoire d’étape aujourd’hui. Je suis très content de ma condition, c’est l’essentiel”. Le voilà tout de même déjà placé au général grâce aux bonifications glanées en cours de route.