Le Championnat d’Europe de la Belgique a été particulièrement animé. "Dans la voiture, c'était intense, reconnaît Sven Vanthourenhout au micro de DirectVelo. Sep Vanmarcke a dû changer de vélo en début de course. Jasper Philipsen et Xandro Meurisse ont abandonné sur chute. Xandro aurait été un pion important dans le final. Quand on voit le scénario de la course, Jasper aurait été utile au sprint forcément”. Tombés à proximité de la ligne d’arrivée, les deux coureurs ont abandonné alors qu’il restait encore cinq des treize tours à faire. “La chute s'est déroulée juste derrière moi, rapporte Greg Avermaet. Elle nous a affaiblis”.

Malgré la perte de deux éléments importants, la Belgique a conservé son plan. “Nous avons fait de notre mieux pour rendre la course la plus difficile possible”, estime Jasper Stuyven. Mais compliqué pour les Belges de piéger les sprinteurs. “C'était difficile de sortir. Sur les sections montantes où c'était possible, il y avait du vent de face. Je dois dire que les blocs italiens et français étaient costauds, reconnaît Sven Vanthourenhout. Ils ont calculé leur course sur les hommes en forme à savoir Giacomo Nizzolo et Arnaud Démare”. Greg Van Avermaet imaginait un groupe d’une vingtaine de coureurs pour se jouer la victoire. “Mais la présence en masse des Italiens a changé la donne. Ce n'est pas facile de lâcher ces sprinteurs qui sont en super forme”, juge le Champion olympique. “C'était vraiment difficile de faire la différence, pourtant le parcours n'était pas facile. S'il avait été 50 kilomètres plus long, nous n'aurions pas eu un sprint”, tranche Jasper Stuyven.

« CHAPEAU AU GROUPE »

Les Belges ont joué la carte du lauréat de l'Omloop Het Nieuwsblad 2020. L’habituel coureur de Trek-Segafredo a été “bien aidé” par Oliver Naesen. “Il fallait espérer un peu de réussite pour une médaille. Cela n'a pas marché, mais je tire mon chapeau au groupe”, dit l'entraîneur. Même s’il a bougé pendant la course, Jasper Stuyven n’a pas de regrets. “Nous n'avons rien à nous reprocher, confie-t-il. Dans l'équipe, nous avions tous déjà fait des efforts en course. Si je n'avais pas attaqué, j'aurais certainement eu un peu plus de force dans le sprint. Mais on pensait à ce moment-là qu'il fallait essayer. Peut-être aurions-nous dû garder l'un de nos trois leaders au chaud ? Oui mais, on ne l'a pas fait”.

Jasper Stuyven et la Belgique repartent avec une 5e place (voir classement). “Dans ces conditions, on ne pouvait pas espérer mieux, estime Greg Van Avermaet. Moi, dans le dernier kilomètre, j'étais plutôt bien mis, mais sur ce type de sprint, il n'était pas nécessaire de prendre des risques. Il s'agit finalement d'un bon entraînement pour le Tour”. Et d’un bon Championnat pour le clan belge, marqué par le départ du sélectionneur Rik Verbrugghe, renvoyé pour avoir quitté la bulle mise en place contre le coronavirus. “Son départ a perturbé le groupe et c’était important de ramener de la sérénité. C’est ce que nous avons fait avec le staff, dit Sven Vanthourenhout. Le briefing a été clair et tout le monde a respecté les consignes. Les gars ont fait ce qu'on leur avait demandé. Ils ont roulé en équipe. Un meilleur résultat n'aurait pas été possible”.