La saison 2020 est lancée. Une année spéciale avec les Jeux Olympiques, le Championnat d'Europe à Trente et le Championnat du Monde à Martigny, le tout rassemblé en deux mois. "Je ferai des déçus", annonce le sélectionneur national Rik Verbrugghe à DirectVelo. Le Brabançon, qui travaillera à temps plein pour la fédération pour s'occuper des Elites et des Espoirs, explique en détails sa stratégie pour les Jeux Olympiques de Tokyo à DirectVelo.

DirectVelo : Tu pourras emmener cinq coureurs aux Jeux Olympiques. Ton choix ne sera pas facile d'autant que les candidats sont nombreux !
Rik Verbrugghe : Ce sera difficile et de toute façon, mes choix seront remis en question. Sur le papier, je peux en prendre beaucoup. Si c'était si facile, on laisserait un ordinateur décider, mais je veux que ce soit clair après le Tour d'Italie. Je dévoilerai également le nom des deux ou trois remplaçants. Ce sera important aussi car quand tu dévoiles les noms assez tôt, tu ne sais jamais ce qui peut arriver.

Vas-tu opérer des compromis ? Peut-on envisager qu'un coureur non-sélectionné pour Tokyo reçoive une convocation en guise de compensation pour Trente ou Martigny ?
Non, je pars du principe que chaque sélection est différente. J'arrive au départ d'une course avec la meilleure équipe possible. Qu'un coureur double voire triple un événément, c'est possible, mais dire à un gars qu'il fera le Championnat d'Europe ou du Monde à la place des Jeux Olympiques, s'il mérite sa place oui. Cela va se faire naturellement. Une fois les Jeux Olympiques terminés, on remet les compteurs à zéro. Le premier remplaçant des Jeux Olympiques ne sera pas sélectionné d'office pour le Championnat d'Europe ou du Monde.

Sur quelles courses vas-tu te baser pour ta sélection ?
Je vais tenir compte des classiques du printemps et des prestations des rouleurs à Paris-Nice, Tirreno-Adriatico et au Tour de Romandie. Remco Evenepoel a une chance de décrocher une médaille en contre-la-montre. Le deuxième coureur qui disputera le chrono devra soit être en mesure de lutter pour le podium soit il sera choisi en fonction de la course en ligne. Si c'est pour se battre pour un Top 10, ce n'est pas la peine.

DUEL CAMPENAERTS - VAN AERT POUR LA DEUXIEME PLACE AU CHRONO

Le message pour Victor Campenaerts est clair : il devra se montrer performant sur les rares possibilités qui s'offrent à lui durant la saison.
J'ai beaucoup d'admiration pour ce qu'il fait. Tout est calculé au millimètre. Cependant, il prend parfois des risques avec son matériel et dans les virages. C'est ce qui lui a coûté un Top 8 au Championnat du Monde qui l'aurait qualifié pour les Jeux Olympiques. Donc, il devra prouver qu'il est capable de jouer une médaille.

En d'autres mots, il devra battre Remco Evenepoel dans un duel direct à Tirreno-Adriatico et au Tour d'Italie ?
Oui, mais si c'est pour obtenir une 14e place, cela ne servira à rien. Par contre, s'ils font un et deux par exemple, c'est différent.

Wout van Aert, candidat au contre-la-montre, n'aura aucun chrono de référence en 2020.
J'en ai discuté avec lui. Il va travailler le chrono. S'il atteint son niveau de 2019 qui lui avait permis de remporter le contre-la-montre du Critérium du Dauphiné, il a une grosse chance d'aller aux Jeux Olympiques.

La deuxième place pour le chrono semble se jouer entre Victor Campenaerts et Wout van Aert. Tu as d'autres noms en tête ?
Oui, je n'oublie pas un Yves Lampaert, Thomas De Gendt et Laurens De Plus, qui peut être un placement pour la course en ligne. Il n'est pas le pur spécialiste, mais il ne sera pas ridicule au chrono. S'il affiche le niveau du Tour de France 2019, il est presque une certitude pour la course en ligne.

DES ACCORDS AVEC JUMBO-VISMA ET DECEUNINCK-QUICK STEP

Une autre quasi certitude pour la course en ligne : Greg Van Avermaet. Tu aurais déclaré au Nieuwsblad que Greg Van Avermaet était en principe assuré d'être présent à Tokyo.
Je me souviens de ce bout d'interview. Je l'ai pris en photo et je le lui ai envoyé. Ce n'est pas parce qu'il est Champion Olympique en titre qu'il ira à Tokyo. Les parcours sont certes comparables. Il a aussi eu sa part de réussite à Rio, mais il a été opportuniste. L'avantage qu'il a, ce n'est pas un coureur de Grand Tour. Il n'est pas un pur grimpeur. Il est un coureur de classiques. Il sait comment faire pour être en forme sur une course d'un jour. Il a une expérience énorme. Soit il peut la garder pour lui et rester à la maison, soit la partager avec le groupe, avec un Remco Evenepoel qui sera sans doute le leader sur la course.  Mais avant tout chose, Greg doit être en forme et sortir avec une bonne condition du Tour de France. Si ce n'est pas le cas, il ne sera pas du voyage.

La combinaison Tour de France-Tokyo semble a priori risquée avec peu de jours de récupération entre les deux.C'est limite. Tout le monde le sait et s'en rend compte. Pour les coureurs concernés, la dernière semaine du Tour de France sera importante et il faudra éviter de s'épuiser et bien choisir ses étapes. Quand Jumbo-Visma a dévoilé sa sélection pour le Tour de France, je me suis directement posé la question pour Laurens De Plus et Wout van Aert. Ils vont rouler au service des leaders. Nous avons pris des accords précis avec les équipes. Un plan a été défini. Ils vont rouler à la Team Sky. Ils ne devront pas rouler tous les jours en tête du peloton, chacun aura ses jours de repos.

Cette stratégie met donc en péril la quête d'un maillot vert pour Wout van Aert.
L'équipe Jumbo-Visma a l'équipe pour gagner le Tour. Pour la première fois, le monopole de la Team Ineos risque d'être mis à mal. On aura deux formations capables de prendre la course en main. A cet effet, je ne pense pas qu'ils vont courir le risque de perdre le maillot jaune pour le vert.

Voir Remco Evenepoel au Tour d'Italie est finalement une bonne chose. Un plan a-t-il été mis en place avec le manager de  Deceuninck-Quick Step Patrick Lefevere ?
Je le vois terminer dans le Top 5 ou même sur le podium au classement général. Mais j'ai également convenu avec Patrick Lefevere qu'on suivrait de près son évolution. Si l'équipe s'aperçoit qu'il doit puiser trop loin dans ses réserves pour aller chercher un résultat, elle le renverra à la maison.

Tu vois un coureur être présent sur les trois rendez-vous ?
Remco Evenepoel, c'est le gars qui va tripler. Il l'a annoncé aussi. Ce sont trois parcours qui lui conviennent.