Sander Willems : « Sans les deux devant, j'aurais probablement gagné »

Troisième du Championnat de Belgique Juniors à Rollegem, Sander Willems affichait des sentiments partagés après l'arrivée. Le coureur du Team Grenke Auto Eder, seul représentant de sa formation au départ, ne cachait pas une légère déception après être passé tout près de jouer la victoire. "Je suis un petit peu déçu parce que j'étais tout près. Sans les deux devant, j'aurais probablement gagné. Mais bon, avec du recul, ça va encore. De plus, je suis Junior 1, cela reste un beau résultat'', relativisait-il au micro de DirectVelo.

LE PELOTON TROP HÉSITANT, IL PART EN CONTRE

Contrairement à beaucoup de ses concurrents, Sander Willems ne pouvait compter sur aucun équipier pour l'épauler au cours de la journée. Une situation qu'il ne considère pourtant pas comme un handicap. "J'étais seul de mon équipe, mais je ne vois pas vraiment cela comme un désavantage. Cela permet aussi de laisser la responsabilité aux autres équipes. Quand des coureurs s'échappent, je ne dois pas forcément rouler derrière." À l'entame du dernier tour, l'écart n'était que de neuf secondes, laissant encore espérer un regroupement. Mais les deux fuyards, Simon Van der Voort et Axel Van Dijck, ont finalement réussi à creuser davantage leur avance. "À un moment, l'écart est même monté à trente-deux secondes. Les équipes Onder Ons Parike et The Lead Out Academy roulaient mais pas assez vite. Cela hésitait beaucoup.Le peloton les a un peu sous-estimés.''

À cinq kilomètres de l'arrivée, le Junior 1 s'est retrouvé dans le groupe de poursuite aux côtés d'Emile Boitte, Emiel Siegers, Tuur Vandevelde et Jules Vydt. "Nous étions cinq derrière. Nous roulions vraiment bien ensemble, mais nous ne revenions pas. Nous avons peut-être repris un peu de temps sur la fin, mais jamais suffisamment." La bataille pour la troisième place s'est alors jouée au sprint. Un exercice dans lequel Sander Willems avait confiance. "Je pensais pouvoir faire la différence dans le sprint du groupe, et cela a fonctionné."

Ce podium vient confirmer la régularité du pensionnaire de Grenke-Auto Eder depuis le début de saison. S'il ne compte qu'une victoire à son actif, celle du championnat provincial, ses performances dans les grandes courses attirent déjà l'attention, avec notamment une 4e place à la Guido Reybroeck Classic et une 10e au Tour des Flandres. "J'ai remporté le titre provincial et obtenu beaucoup de bons résultats réguliers. Je n'ai peut-être pas encore réalisé d'énorme coup d'éclat, mais les gens commencent à me connaître. Et surtout, je n'ai pratiquement couru que des grandes épreuves."

LES EXAMENS AVANT LE VALROMEY

Le Belge se plaît également au sein de sa structure réserve de la RedBull-Bora hansgrohe. "Je suis très content dans cette équipe. L'encadrement est excellent et les coureurs sont vraiment de bons gars. Nous sommes huit et je suis le seul Belge, mais je m'y sens très bien."

Après ce Championnat de Belgique réussi, il va désormais lever le pied durant quelques semaines afin de se concentrer sur ses examens scolaires. Son prochain grand objectif est déjà identifié : le prestigieux Ain Bugey-Valromey Tour, prévu du 10 au 14 juillet. "Le classement général sera compliqué avec le contre-la-montre au Grand Colombier. Je suis peut-être un peu trop lourd pour ce genre d'effort. Mais j'espère aider l'équipe et, pourquoi pas, aller chercher un podium ou une victoire d'étape." À Rollegem, Sander Willems a en tout cas démontré qu'il faudra compter avec lui dans les années à venir.