“On ne va pas se mentir, face à des équipes comme UAE, ce n’est pas la même”. Ces mots forts et marquants sont ceux de Kévin Vauquelin, dimanche en fin d’après-midi, quelques minutes à peine après avoir perdu le maillot jaune de leader le dernier jour au Tour de Suisse. Le Normand et son équipe Arkéa-B&B Hôtels vivent une période très délicate et pleine d’incertitudes. Une victoire finale sur la course WorldTour aurait fait le plus grand bien à la structure bretonne mais c’est bel et bien un coureur d’UAE Team Emirates, justement, en la personne de João Almeida, qui a renversé la table en écrasant le contre-la-montre final en côte.

Mais n’est-ce pas finalement tout au long de la semaine que le Portugais s’est livré à une course contre le temps perdu dès le premier jour ? Il est vrai que la semaine avait bien mal débuté pour celui qui était annoncé comme le grand favori de l’épreuve. L’échappée fleuve de l’étape inaugurale avait permis à Romain Grégoire de faire coup double et de prendre 3’22” au Portugais, également repoussé à 2’58” de Kévin Vauquelin. “Ce n’était vraiment pas gagné après cette première étape ! Une seule erreur peut coûter très cher, j’aurais pu ne pas réussir à revenir”, concède-t-il. “C’est une bonne leçon, et la preuve qu’il ne faut jamais lâcher”.

UN IMPRESSIONNANT TRIPLÉ AU NIVEAU WORLDTOUR

L’athlète de 26 ans explique avoir, en réalité, commis une autre erreur, spécifiquement lors de ce chrono final. “Honnêtement, je suis parti un peu trop fort dans les premiers kilomètres, ce n’était pas prévu comme ça. Je n’avais plus grand-chose dans les jambes pour en remettre dans le dernier kilomètre. Mais visiblement, c’était sans conséquence”. Difficile en effet d’imaginer que la machine João Almeida se soit mis en difficulté et dans le rouge en fin de chrono, tant il a donné une impression de facilité visuelle, et tant la marge avec ses adversaires à l’arrivée est importante. Sur dix kilomètres, le 3e de l’étape, Oscar Onley, est repoussé à 1’11”. Le 6e, Aleksandr Vlasov, pointe à 2’03”. Énorme. “Je me sentais super bien, j’ai fait une très bonne montée. J’ai d’ailleurs cru que le compteur ne fonctionnait pas bien car il indiquait des chiffres plus élevés que prévu”.

João Almeida réalise donc un impressionnant triplé en remportant trois courses par étapes du WorldTour consécutivement ; le Tour du Pays Basque, le Tour de Romandie et donc le Tour de Suisse. 4e du dernier Tour de France, il va désormais se muer en équipier de luxe pour le Slovène dans la quête d’un nouveau succès sur la Grande Boucle. “Mais pour l’instant, il est temps de profiter et de savourer cette victoire !”.