Un moment inoubliable pour Aurela Nerlo et Winspace Orange Seal

Au départ du Circuit Het Nieuwsblad, peu auraient parié sur un podium d'Aurela Nerlo. Pourtant, la Polonaise a déjoué tous les pronostics en terminant 2e, seulement battue dans un sprint à deux par Lotte Claes, auteur de l’énorme sensation du jour, voire de ce début de saison (voir classement). "Je ne sais pas quoi dire, je n'arrive toujours pas à y croire", déclarait-elle, encore abasourdie, au micro de DirectVelo. Lotte Claes et Aurela Nerlo ont été les deux dernières rescapées d’une échappée matinale de cinq coureuses, qui comptait encore 11'20" d’avance à 43 kilomètres de l’arrivée. L’immobilisme étonnant du peloton leur a permis de se disputer la victoire sur cette Classique d’ouverture en Belgique. "Franchement, quand on nous a annoncé qu'il y avait quasiment quatorze minutes d'écart au ravitaillement à Audenarde, on s'est demandé ce qu'il se passait dans le peloton. Personne ne roulait ? J'ai commencé à y croire", souligne le directeur sportif Damien Pommereau.

Que s'est-il passé dans le peloton ? Un jeu de marquage entre les équipes de pointe. "Ce n'est pas toujours à nous de faire le travail. Au final, tout le monde est perdant. Il y a une nouvelle dynamique dans le peloton. La pression n'est pas toujours sur nous. Les favorites se trouvent parmi de nombreuses équipes différentes. Nous sommes moins sûrs de gagner une course, donc nous essayons aussi de garder plus de coureurs pour plus tard dans la course", expliquait Lorena Wiebes. Du côté de la FDJ-Suez, Demi Vollering a demandé à ses coéquipières de ralentir l’allure. "Mes coéquipiers ont roulé très vite en tête. Parfois, je devais leur dire de ralentir. Si tu montres dès le début que tu es forte, tout le monde te surveille pour le reste de la saison", justifiait la Néerlandaise. Un scénario parfait pour les échappées. "On a vu un petit peu les images dans la voiture, la FDJ a fait le tempo à un moment, mais c'était les seuls. Alors je ne sais pas s'il y avait une petite guerre d'intimidation pour savoir qui allait prendre la course en main chez les leaders. En tout cas, nous, ça nous a arrangés, donc ce scénario nous va bien", se réjouit Damien Pommereau.

WINSPACE ORANGE SEAL ÉTAIT AU DÉPART POUR APPRENDRE

Après la défaillance de Julie Stockman (DD Group Pro CT), elles n’étaient plus que quatre à aborder l’enchaînement Mur de Grammont – Bosberg. Elena Pirrone et Mieke Dockx ont fini par lâcher prise, laissant Lotte Claes et Aurela Nerlo en duel pour la victoire. "On voyait quand même l'écart diminuer sur la fin, même si on avait de la marge. On s'est dit qu'on allait assurer le coup. On était cuites toutes les deux. C'était chouette d'avoir (Lotte) Claes à mes côtés. On était les plus fortes de l'échappée. Je ne suis pas une sprinteuse. Du coup, j'ai attaqué à un kilomètre de l'arrivée. Je finis 2e. Je ne passe pas loin de la victoire, mais c'est déjà tellement exceptionnel d'être sur le podium avec Lotte et Demi (Vollering). Je ne vais pas faire la fine bouche. Ça restera un moment inoubliable dans ma carrière et on va fêter ça avec l'équipe". 

Même sentiment partagé par Damien Pommereau, malgré une pointe de regret. "C'est un formidable début de campagne de Classiques pour nous. On voulait prendre l'échappée matinale. Au briefing, le message était qu'on était là pour apprendre et qu'à la pédale, on savait que ce serait très compliqué. On voulait prendre de l'expérience sur cette course. C'est chose faite, et de quelle manière ! J'avais déjà vu au Challenge de Majorque qu'Aurela avait un bon coup de pédale. Quand elles se sont retrouvées à deux, on y a cru forcément. On ne peut pas s'empêcher d'être déçus, car on est des compétiteurs." Une déception qui sera sans doute vite oubliée chez Winspace Orange Seal - formation au sein de laquelle figurait d'ailleurs Lotte Claes il y a deux ans -, qui a presque réalisé le casse du siècle pour sa première course WorldTour en tant que ProTeam.