Le duel avec Atria-Montluçon Cyclisme a tourné en la faveur de l’équipe auvergnate mais le Team Apogé Charente-Maritime a donné du fil à retordre, dimanche dernier, aux hommes de Jean-Philippe Duracka lors du Prix de Saint-Projet. Du côté de la N2 de Nouvelle-Aquitaine, Kevin Arhie a toujours eu un coup d’avance en passant la quasi-totalité de la course en tête. “Au briefing, on s’était dit que c’était aussi facile devant que derrière vu le circuit. C’était une route qui tapait, ça tournait beaucoup. Avec les relances, le circuit était dur. Ce n’était pas spécialement prévu que je sois devant dès le premier tour et dès le premier kilomètre. On est un peu sorti en facteur. Une fois devant, je me suis dit « maintenant que tu es là, tu fais la course devant et tu vois »”, confie le Basque au micro de DirectVelo.

Son coéquipier Ben Chilton, 3e la veille du Tour de Charente Limousine, n’avait pas prévu de batailler d’entrée de jeu. “J’étais assez fatigué après la course du samedi mais j’étais enthousiaste pour rester impliqué. Je suis parti tranquillement, je devais me mettre en route. J’avais des coéquipiers dans la première échappée”, dit-il en référence à Kevin Arhie et Killian Larpe, un temps à l’avant. Mais l’homme fort du Team Apogé Charente-Maritime n’a pas mis longtemps à revenir sur la tête de course. “Titouan (Margueritat) n’était pas là (il a été victime d'un chute en début de course, NDLR). J’ai pris un avantage sur lui car je savais qu’il était fort. J’ai appuyé fort sur les pédales, j’ai réussi à partir et à être devant”. Une bonne nouvelle pour Kévin Arhie. “Une fois que Ben est rentré, je me suis dit qu’on était deux maintenant et que c’était peut-être plus facile”. 

« PAS ÉVIDENT »

Mais d’autres éléments du Team Atria-Montluçon Cyclisme ont également fait la jonction et le duo Arhie-Chilton doit faire face au quatuor Bonetto-Habert-Martinez-Pacouret. Yannick Martinez sera écarté sur un incident mécanique, tandis que Titouan Margueritat parviendra à rentrer dans le final. “Ce n’était pas évident. Dans le dernier tour, j’étais mort de chez mort. J’étais à la limite des crampes à chaque relance, souffle Kevin Arhie. À chaque fois qu’un mec d’Atria attaquait, je disais à Ben d’y aller s’il pouvait. J’y suis allé une ou deux fois pour le soulager”. 

C’est finalement Axel Habert qui a porté l’attaque décisive, à moins de trois kilomètres de l’arrivée. “On était tous les deux rincés, on ne pouvait pas y aller”. Alors qu’ils sont neuf dans le groupe derrière l’homme de tête, Kevin Arhie se remobilise pour aller faire une place. “Je me suis dit maintenant que tu as fait 140 bornes devant, ce serait con de ne pas aller chercher une place”. Il termine au pied du podium, juste derrière son coéquipier britannique classé 3e (voir classement). “C’est juste ennuyeux de finir encore une fois si proche de la victoire. J’espère que la victoire, ça sera pour bientôt”, dit Ben Chilton. “Faire 3e et 4e, c’est quand même bien, positive Kevin Arhie. Je suis content de mes sensations depuis le début de la saison, mais je n’ai pas eu de chance comme à la Vienne Classic où je crève aux 800 mètres. Je marche pas mal, on ne le voyait pas encore sur les résultats. Aujourd’hui (dimanche), je prouve que je suis là, je suis content”. Les deux garçons participeront de vendredi à dimanche aux Boucles de la Haute-Vienne, une bonne occasion de débloquer leur compteur en 2024.