Cela faisait 1337 jours qu’il l’attendait : bien en-deçà de ses attentes personnelles et de celles de sa formation durant la campagne des Classiques, Greg Van Avermaet n’a pas lâché le morceau pour autant. À 37 ans, le vétéran belge est reparti au charbon, à l’entraînement, et a fait son retour à la compétition avec le couteau entre les dents, après avoir annoncé début mai qu’il prendrait sa retraite sportive à l’issue de la saison en cours. 4e du Tour du Finistère samedi, il a remporté - à l’expérience et en costaud - les Boucles de l’Aulne (1.1) dimanche. Une victoire marquante pour un athlète au palmarès long comme le bras mais qui n’avait donc plus gagné la moindre course depuis 2019, c’était alors sous le maillot de la CCC.

“Les consignes étaient assez claires au briefing : il fallait que Greg (Van Avermaet) attende le sprint. On part toujours pour gagner et c’était encore le cas cette fois-ci. Le sprint était sa meilleure possibilité d’aller chercher un résultat. On était quand même parti sur l’idée d’une course offensive, sachant qu’il y avait cette option d’une arrivée au sprint malgré tout”, explique Nicolas Guillé - le directeur sportif d’AG2R Citroën sur ces Boucles de l’Aulne -, auprès de DirectVelo. Absent des compétitions depuis près d’un mois et sa participation à l’Amstel Gold Race, Greg Van Avermaet avait pris une semaine de repos avant de retourner au combat, toujours aussi déterminé à l’idée de finir sa carrière sur une bonne note. “Il avait fait 4 hier (samedi, au Tour du Finistère, NDLR). Physiquement, il était bien pour une reprise”. Et Greg Van Avermaet a donc (enfin) offert à son équipe AG2R Citroën une victoire pour sa troisième saison dans la structure WorldTour. “C’est une belle victoire, il l’attendait depuis très longtemps, nous aussi. Je sais que ça lui tenait à cœur d’en gagner une, pour lui comme pour l’équipe, après une période de Classiques difficile”.

« LES GARS LE RESPECTENT ÉNORMÉMENT »

Bien que clairement plus au niveau qui était le sien durant ses plus grandes années - notamment lors de son impressionnante campagne de Classiques 2017 -, Greg Van Avermaet reste impliqué. “C’est un compétiteur, très professionnel. C’est un grand plaisir de le voir gagner ici même si évidemment, les Boucles de l’Aulne, ce n’est pas la course la plus prestigieuse à son palmarès. Mais malgré tout, il y avait beaucoup d’émotion à l’arrivée, pour Greg comme pour l’ensemble de l’équipe”, promet Nicolas Guillé. “Greg est resté très jeune dans sa tête. Il y a une super entente avec les plus jeunes du groupe, ils se sentent à l’aise avec lui. Les gars le respectent énormément, bien sûr”.

Après avoir récemment annoncé qu’il prendrait sa retraite sportive à la fin de la saison, Greg Van Avermaet a encore des objectifs à l’horizon. Et notamment celui de disputer un dixième et dernier Tour de France en juillet prochain (lire ici). Mais quelles sont les probabilités de voir le Belge au départ de Bilbao ? “Il est sur la liste. Et s’il est sur la liste, c’est qu’il peut prétendre y participer, il est dans le jeu. Il a montré sa motivation pour le faire et cette victoire du week-end est un premier argument dans sa candidature”, répond Nicolas Guillé. Outre l’aspect purement physique, Greg Van Avermaet reste une pièce importante dans le groupe sur les à-côtés. Y compris lors des briefings, par exemple. “Souvent, on valide la stratégie ensemble. Je le prends à partie sur les briefings, il apporte son expérience et donne son point de vue”.

« CLÉMENT (VENTURINI) MANQUE SIMPLEMENT DE RÉUSSITE, VALENTIN (RETAILLEAU) DOIT FAIRE LE DOS ROND »

Si Greg Van Avermaet l’a donc emporté à Châteaulin, un autre sprinteur de la formation AG2R Citroën pouvait lui aussi prétendre à la victoire, en la personne de Clément Venturini. Le quintuple Champion de France Élites de cyclo-cross est sur une durée de disette encore plus importante que ne l’était Greg Van Avermaet puisqu’il attend un succès sur la route depuis… la Route d’Occitanie 2018, soit pratiquement cinq ans. L’athlète de 29 ans est pourtant en jambes actuellement, en témoigne ses derniers résultats, particulièrement réguliers : 5e du Grand Prix du Morbihan, 6e du Tro Bro Leon et 6e du Tour du Finistère, il a pris la 5e place de ces Boucles de l’Aulne après avoir placé un gros démarrage dans la partie la plus raide de la difficulté finale. “Clément manque simplement de réussite mais il est dans le match à chaque fois. On est proche d’une victoire là aussi. Il faut garder le moral et tenir le cap, assure son directeur sportif, confiant quant aux capacités de son coureur d’en claquer une prochainement. Il n’y a pas de raison que ça ne vienne pas. Avec la condition qu’il affiche, c’est clairement possible. Il fait ce qu’il faut pour gagner, ça va venir. Clément est un compétiteur”.

Autour du chasseur de Classiques belge et du crossman, le groupe d’AG2R Citroën était également composé de nombreux jeunes talents pour ce nouveau week-end de Coupe de France. Parmi eux, un certain Valentin Retailleau. Passé pro le 1er août dernier, il avait été tout près de démarrer parfaitement son aventure professionnelle avec une 2e place d’étape au Tour de Burgos (2.Pro), au lendemain du succès retentissant de son coéquipier et compère Bastien Tronchon. Mais depuis le début de cet exercice annuel, le puncheur semble en difficulté. “Il est encore néo-pro. Il est passé par des phases difficiles, comme tous les néo-pros. Il a enchaîné de grosses compétitions, et notamment des courses qui n’étaient pas prévues à son programme, sur lesquelles il a dû venir au dernier moment, relativise et analyse son directeur sportif. Il doit faire le dos rond et continuer de travailler en gardant le moral et en regardant devant lui. Ces moments compliqués font partie du métier. Il faut l’encourager”. Après tout, que ce soit pour Clément Venturini ou, dans un autre registre, Valentin Retailleau, le capitaine de route Greg Van Avermaet a, en quelque sorte, montré la voie ce dimanche.