Ce jeudi, Arno Claeys a décroché le titre de Champion de Flandre Orientale du contre-la-montre. Dans des conditions venteuses, le sociétaire d'Elevate p/b Home Solution-Soenens a devancé Ben Squire (VDM-Trawobo) et Jelle Declerck (Bingoal-Pauwels Sauces-WB DT). "C'est un des chronos les plus durs de ma jeune carrière. Ce vent de côté était piégeux. Il fallait rester attentif à tout moment. Dans la partie vent de face, je n'avançais pas, mais c'était la même chose pour tout le monde. Du coup, la moyenne générale 42,79 km/h n'est pas folle, mais c'était impossible d'aller plus vite", explique le petit frère de Dimitri, pro chez Intermarché-Wanty-Groupe Matériaux à DirectVelo.

SON TOP 10 AU CHRONO DU TRIPTYQUE  A PLUS DE VALEUR

Ce titre est l'occasion de se rassurer lui-même, ainsi que son employeur, sur sa forme actuelle. "Je sais bien que mes directeurs sportifs n'étaient pas convaincus jusqu'à présent. C'est vrai que je n'avais pas encore les meilleures sensations. Je cherchais ma position sur le vélo. J'ai été un peu malade. La semaine dernière, lors de la première journée au Triptyque des Monts et Châteaux, j'ai connu un jour sans. Mon corps n'a pas supporté le froid extrême. J'ai laissé couler en vue du chrono du troisième jour." Bien lui en a pris, car le sportif de 21 ans s'est classé 6e sur les 14 kilomètres autour de Wodecq à 29 secondes de l'Italien Lorenzo Milesi. "C'était un bon test. À la base, je signais en priorité pour un Top 10 sur le chrono du Triptyque des Monts et Châtaux plus que pour un titre provincial. Maintenant que j'ai les deux, c'est encore mieux. La concurrence était très forte avec des gars de la Development Team DSM, Uno-X Dare et la Conti Groupama-FDJ, qui joueront les premiers rôles dans peu de temps dans le WorldTour. Je perds 27 secondes sur Alec Segaert, 2e du chrono. Ça fait beaucoup, mais c'est une machine". Alec Segaert, qu'il croisera à nouveau lors du Championnat de Belgique de la discipline le 1er mai à Gavere. "Il sera le grand favori. Derrière, je viserai la médaille. Le tenant du titre Lennert Van Eetvelt devrait également être présent. Sur le papier, je peux viser la 3e place, mais je ne serai pas le seul à convoiter cette place. Vincent Van Hemelen (également de Lotto-Soudal DT NDLR) sera un rival de taille".

Avant ce rendez-vous, le vainqueur du Tour des Deux-Sèvres 2021 participe ce dimanche à la course en ligne du Championnat de Flandre Orientale à Merelbeke. "Ce sera sans doute un match Lotto-Soudal DT contre Elevate p/b Home Solution-Soenens. Il faut se méfier d'EFC-L&R-AGS. Il y aura un secteur pavé de 700 mètres à emprunter à 17 reprises. Ce n'est pas le plus mauvais tronçon du monde. Ce sera suffisant pour faire des dégâts. Je ne suis pas encore au niveau de l'an dernier, mais je sens que ça revient".

MAINTENANT OU JAMAIS

Ensuite, il aimerait obtenir une sélection pour Liège-Bastogne-Liège Espoirs (il est dans la présélection de sept coureurs pour six places). Il fera quelques étapes de l'Arden Challenge (20-24 avril), dont le fonctionnement fait penser au Challenge de Majorque où les concurrents n'ont pas l'obligation de participer à toutes les manches. Il sera aussi au test national de contre-la-montre à Poperinge (24 avril). Après le Championnat de Belgique de chrono, il enchainera avec l'H4A Beloftenweekend (6-8 mai), deuxième manche des U23 Road Series. Arrivera ensuite Paris-Roubaix Espoirs (dimanche 15 mai). Le vice-Champion de Belgique du chrono 2021 espère qu'il réussira, à travers ces prochaines épreuves, à persuader ses dirigeants de le sélectionner pour le Tour d'Italie Espoirs (11-18 juin). "J'ai envie de vivre ça. Généralement, il y a un contre-la-montre. Certaines étapes de transition peuvent également me convenir. Je pense qu'à part Toon Clynhens et Robin Orins, les trois places vacantes sont encore à prendre. Un Top 10 dans une étape pourrait faire du bien à mon CV. Si je ne suis pas retenu, j'observerai une période de repos. Je partirai éventuellement à Livigno afin de me préparer pour la deuxième partie de saison".

En fin de saison, Arno Claeys compte bien obtenir le précieux sésame vers le monde professionnel. "J'ai déjà eu quelques touches l'an dernier, mais ça a capoté." Dans son esprit, c'est maintenant ou jamais. "Soit j'y arrive, soit j'arrête. Je n'ai pas envie de tenter l'aventure dans une Continentale belge. A la limite en France où les Continentales proposent des contrats pros et encore. Je dois également penser à mon avenir financier. Si je vois que je tourne autour du contrat pro, peut-être que je me risquerai à faire une saison supplémentaire, mais il faudra vraiment bien analyser la situation à ce moment-là".