Il ne peut pas véritablement être considéré comme l’un des principaux favoris mais il sera forcément l’une des grandes attractions de l’épreuve. Ce samedi, Romain Grégoire va disputer son premier Championnat de France dans la catégorie Espoirs. À Liévin, dans le Pas-de-Calais, et dans les sous-bois. Vendredi, le Franc-Comtois - au palmarès long comme le bras sur la route en 2021 - a apprécié la reconnaissance. “C’est plutôt pas mal ! Il est bien gras. La première partie est assez technique, il faudra s'appliquer pour ne pas y faire d’erreurs, avec trois dévers”, tient à souligner le néo-sociétaire de la Conti Groupama-FDJ. “Le reste du circuit est plus physique, avec notamment de longues parties plates où il faudra appuyer fort sur les pédales et avoir de la puissance”.

Physiquement, le coureur de 18 ans - il fêtera son 19e anniversaire dans deux semaines - se dit satisfait de la condition avec laquelle il se présente sur l’épreuve. “Je me sens bien, même si je ne me suis pas entraîné spécifiquement pour ça avec la préparation de la saison sur route. Mais la condition est plutôt pas mal pour un mois de janvier, c’est une bonne chose”. En ce qui concerne ses ambitions, le 5e du Championnat de France Juniors 2020 de cyclo-cross n’est pas venu à Liévin pour y faire de la figuration. Pour autant, il ne considérerait pas comme une avanie de devoir se contenter d’une place d’honneur. Au contraire, il a conscience que la concurrence est rude et se place avant tout dans la peau d’un simple outsider. “Je ne me fixe pas de limites, j’essaierai d’aller le plus haut possible. J’ai fait un Top 10 sur la dernière manche de la Coupe de France et ça me laisse espérer de belles choses”, admet le 9e de la manche de Troyes. “Mais il y a un gros groupe de favoris et je ne pense pas que les meilleurs soient à ma portée. Par contre, je peux espérer être là en deuxième rideau”.

FABIEN DOUBEY POUR S'ÉTALONNER

Romain Grégoire synthétise la situation, et son état d’esprit, en une phrase : “je suis ambitieux mais je reste prudent”. Ce qui ne l’empêche pas de rêver. “On sait tous que ça reste un Championnat. Ce sont toujours des courses spéciales, que j’aime bien”. Récent 2e à Valdahon (Doubs) sur une compétition régionale et 20e à Meilen (Suisse), sur une épreuve UCI avec les Élites, le Champion d’Europe Juniors sur route a pu mesurer l’écart qui le sépare des meilleurs spécialistes du cyclo-cross, comme Fabien Doubey, qui l’a justement devancé au niveau régional. “Je suis tombé sur des mecs qui ne sont pas dans la même catégorie que moi. Mais c’était pas mal pour me jauger face au top niveau des Élites. La course de Meilen était intéressante aussi, même si j’ai fait une erreur à un tour et demi de l’arrivée qui m’a coûté des places. C’était une belle bagarre”. 

Reste désormais à briller avec son nouveau maillot de la Conti Groupama-FDJ. Et s’il n’a jamais été en mesure de jouer les tous premiers rôles au niveau national jusque-là, cet hiver, Romain Grégoire a été tellement impressionnant dans un passé récent que personne ne serait réellement surpris d’une grosse performance de sa part dans cette quête du maillot bleu-blanc-rouge. “Je sens tout le monde super motivé autour de moi, ça fait plaisir de voir cette implication. Ça me donne vraiment envie de tout donner”.