Le Tour de Liège est le terrain de jeu recherché par les équipes de cyclo-cross pour préparer leur longue saison hivernale qui débutera le 1er septembre.

Sous le maillot de Marlux-Napoléon Games, l'ancien Champion du Monde Espoirs, Eli Iserbyt a signé une 5e place le troisième jour. Il a même porté temporairement, le maillot bleu de meilleur jeune. "Ma condition est déjà très bonne cet été. Je travaille davantage en fonction de la saison de cyclo-cross que par le passé. J'ai, cette fois, concentré mon travail sur l'explosivité et la force", analyse-t-il pour DirecVelo.

A 19 ans, il va donc entamer sa troisième saison chez les Espoirs. Eli Iserbyt avait terminé la première ceint du maillot arc-en-ciel. L'an dernier, il a dû se contenter de la manche italienne de la Coupe du Monde et du Trofee AP Espoirs. "Certaines personnes ont affirmé que ce n'était pas bon. De mon côté, je suis tout à fait satisfait du dernier exercice. J'ai remporté huit courses", rappelle le coureur. Danny De Bie, son directeur sportif, rassure son coureur. "L'équipe n'est vraiment pas déçue  de la dernière campagne d'Eli. Pour un garçon de 19 ans, ses performances restent d'un très haut niveau. Je crois qu'il a souffert d'une grande attention à cause de son maillot arc-en-ciel. Il a maintenant appris à vivre avec cette médiatisation", assure-t-il.

La réussite précoce du poulain de Marlux a en effet, fait oublier qu'il est né en 1997. "Je dois respecter mon âge. Je n'ai que 19 ans. Le plus important est de continuer ma progression qui m'emmènera au sein du petit peloton des pros", estime le coureur.

Quand il regarde dans le rétro, il réalise que sa tunique irisée a pu servir de cible à ses adversaires. "Je ne pouvais pas jouir de la même liberté que par le passé. Certains ont parfois, calqué leur course sur la mienne. J'ai peut-être souffert de la pression que les autres m'ont mis sur le dos. Mais je n'ai jamais gambergé. Mes différentes victoires et le soutien de mon environnement m'ont permis de ne jamais douter." De plus, il trouve une raison climatique à ses performances. "L'hiver dernier a été plus sec que le précédent. Or, je préfère quand les circuits sont très gras car ça rend la course plus difficile et ça convient mieux à mes qualités", rappelle le poids léger du circuit avec ses 55 kg pour 1,65m.

Pour la saison à venir dans les labourés, Eli Iserbyt se fixe l'objectif de remporter dix victoires chez les Espoirs "et montrer mes qualités lorsque je serai opposé aux professionnels." Il pourra d'ailleurs mesurer sa forme en début de saison face aux pros sur les deux premières manches de la Coupe du Monde qu'il disputera avec les Elites (lire ici).

Dans leur préparation sur la route, les cyclo-crossmen n'oublient pas de récolter les bouquets de vainqueur sur le goudron. Eli Iserbyt va-t-il prendre le chemin de la route ? "Il n'y a pas d'ambiguïté. Je fais du cyclo-cross. J'ai commencé le vélo pour faire du cyclo-cross et c'est ma discipline de prédilection. J'apprécie la route mais c'est uniquement une préparation", répond-il à DirectVelo.

Son directeur sportif est du même avis et avance des arguments physiques. "Ses qualités sont plutôt techniques. Il n'a pas le corps pour ça. Il ne pèse qu'un peu plus de 50 kg", rappelle Danny De Bie.

Toutefois, le 20e du Tour de Liège aimerait sortir des sentiers battus. "L'an prochain, je voudrais pouvoir me tester sur une épreuve montagneuse. Je voudrais connaître mes limites dans une longue ascension", annonce Eli Iserbyt. Une chose est sûre, cette expérience n'aura pas lieu en Belgique.