Dans les jardins du Barcelo Pueblo Park, James Shaw a les yeux ébahis comme un gamin. Maillot rouge et or griffé de Lotto-Soudal, le Britannique est le plus jeune de l'effectif WorldTour 2017. "Surréaliste", avoue le puncheur de 20 ans pour DirectVelo. "C'est un peu spécial de se retrouver avec le sprinter le plus rapide du monde et le vainqueur du Ventoux. Je caresse tout doucement mon rêve."

Ce transfert était inattendu. Shaw ne compte d'ailleurs pas la moindre victoire en 2016. Mais sa régularité sur les reliefs ardennais comme au Tour de Liège et à la Flèche Ardennaise ont été récompensés. "Je suis heureux de ce que j'ai atteint cette saison, une année de progression. Et je ne m'attendais pas à recevoir une opportunité difficile. Maintenant, une année difficile m'attend."

Forcément, les séances d'entraînement sont exigeantes. Evidemment, il s'agit d'arriver en forme bien plus tôt que l'an dernier, où l'Espoir évoluait encore dans l'équipe de formation de Lotto. Le premier rendez-vous est déjà fixé à la mi-janvier, sur les routes australiennes du Tour Down Under. "Je sens que j'arriverai dans les temps", juge-t-il. "Je veux atteindre les objectifs collectifs et sur le plan personnel, devenir meilleur."

Son rêve le plus fou se nomme Liège-Bastogne-Liège : les plus célèbres côtes ardennaises, la Doyenne des classiques, l'essence du cyclisme qui se répand Outre-Manche. "Parfois, on ne sait pas dire pourquoi on a un plat ou une couleur préférée. C'est comme ça, j'aime cette course. Je suis amoureux des Ardennaises, c'est vraiment mon style de course mais je ne dois pas me concentrer sur un type d'effort. Il faut être complet dans le cyclisme moderne."

Après avoir découvert le WorldTour sous le tropique du Cancer, Shaw rentrera en Europe pour continuer son cheminement. Son programme est encore inconnu mais ses ambitions sont déjà fixées. "On m'autorise à apprendre autant que possible, à gagner de l'expérience. J'espère progresser avec les meilleurs et les assister autant qu'ils m'aident. Mon seul objectif est de sortir plus fort, plus affûté, plus rapide, plus expérimenté. Je veux prendre dix points en expérience. Et quel que soit le résultat, tout ce qui arrive sera bon."