Thalita De Jong (Pays-Bas) a remporté, ce dimanche à Pontchâteau (Loire-Atlantique), le Championnat d'Europe de cyclo-cross dans la catégorie Elite Dames. La Néerlandaise a devancé sa compatriote Lucinda Brand. Caroline Mani complète le podium. La Française a répondu aux questions de DirectVelo quelques minutes après l'arrivée.

DirectVelo : Es-tu satisfaite de cette médaille de bronze ?
Caroline Mani : C'est un circuit où ça roule très vite, ce n'est pas ce qui me plaît le plus. Les Néerlandaises sortent d'une grosse saison sur route. Je m'attendais à ce que Thalita (De Jong) soit un cran au-dessus. On avait vu qu'elle était déjà en grande condition sur la Coupe du Monde de Valkenburg. On était nombreuses dans le premier tour de circuit : je n'aime pas ça car on risque la chute et les accrochages. Alors j'ai voulu faire le ménage. Sur le bord de la route, on me disait que j'en faisais trop. Mais je savais ce que je voulais faire.

« LA MÉDAILLE EN CHOCOLAT, C’ÉTAIT NON MERCI »

Puis De Jong est sortie...
Clairement, je n'étais pas capable d'accrocher sa roue. J'ai plutôt géré tactiquement pour assurer une médaille et ne surtout pas terminer à la quatrième place. A un moment donné, un groupe de trois filles est sortie. J'ai dû faire l'effort. Là, je me suis dit qu'il fallait prendre des risques pour rentrer. L'objectif était clairement d'aller chercher un podium et je ne voulais pas me faire piéger.

C'est aussi la raison pour laquelle tu as voulu en remettre une couche lorsque tu t'es retrouvée avec les deux Belges, à mi-course ?
Il fallait être maline et ne pas se faire enterrer. La médaille en chocolat, c'était non merci. Je ne voulais surtout pas faire quatrième. Alors j'ai vraiment essayé d'être très tactique.

« HIER, JE NE POUVAIS PAS RESPIRER »

Tu n'avais plus participé à un Championnat d'Europe depuis des années...
Depuis 2010 ! Mais je tenais à être là cette saison. Finalement, j'avais l'impression d'être toujours aux Etats-Unis (sourires). Il faisait pratiquement 20 degrés. Ce matin, il a fallu couper la combinaison à manches longues.

Tu as enchaîné les cross aux Etats-Unis depuis de nombreuses semaines. Où en es-tu physiquement ?
J'ai été grippée cette semaine. Hier (samedi), je ne pouvais pas respirer mais ça allait beaucoup mieux aujourd'hui (dimanche). Et puis, maintenant je me connais et je sais que quand je suis malade, c'est que je suis prête physiquement. J'ai encore plein de belles choses à faire cet hiver. En attendant, je vais reprendre un avion pour les Etats-Unis dès mardi. Je reviendrai en Europe pour la manche de Coupe du Monde de Koksijde, fin novembre.