Il y a tout juste un an, Lawrence Naesen ouvrait le Tour de Liège par son succès le plus prestigieux au pied du charbonage de Blegny-Mine, classé au patrimoine de l'UNESCO. Cette année, l'Elite-sans-Contrat du Team Cibel se présente au départ le moral gonflé à bloc et les cuisses bien plus fraîches. "J'avais profité de mes vacances pour disputer quatre courses la semaine précédant le Tour de Liège", se rappelle-t-il pour DirectVelo. "Cette année, j'ai préféré une semaine d'entraînement afin de tenir jusqu'au dernier jour."

EN CONFIANCE

"J'espère reproduire un succès d'étape, une journée en jaune et en vert", escompte le solide puncheur de 23 ans. L'approche se veut donc plus prudente. Plus sereine aussi, grâce à ses trois victoires cueillies en 2016. "L'an dernier, je n'avais qu'une seule victoire au compteur avant le départ. Je suis en très bonne condition et j'ai l'impression d'avoir franchi un cap physiquement mais aussi mentalement, dans mon expérience, ma capacité à prendre des initiatives. Et en plus, je viens de décrocher mon diplôme en éducation physique. Je peux donc me concentrer pleinement sur la compétition. "

Depuis deux semaines déjà, il observe attentivement les images du Tour de France pour apercevoir le buste de son frère, Oliver, ceint du maillot IAM. Mais sans pour autant négliger sa préparation pour sa "course de l'année". "J'apprécie vraiment ce parcours, ces étapes car plus le profil est ardu et la course usante, mieux je peux tirer mon épingle du jeu. J'arrive en général à suivre les plus forts puis à profiter de ma pointe de vitesse. Comme sur la dernière étape du Triptyque Ardennais où j'ai rapporté une troisième place. "

« FAIRE MES DEVOIRS »

S'il s'est contenté de sorties dans les Ardennes Flamandes et de blocs d'intervalles, le compagnon d'entraînement de Greg Van Avermaet prend le temps d'étudier le parcours des cinq étapes du Tour de la Province de Liège. "J'ai imprimé le guide technique afin d'analyser les points clefs de la course. De faire mes devoirs, en somme", s'amuse le professeur d'éducation physique.

Et gare aux imprécisions, car le collectif du Team Cibel peut également s'appuyer sur Kevin De Jonghe, Gianni Marchand ou Gregory Franckaert. "Kevin est en forme aussi, et devrait se concentrer sur le classement général avec les étapes usantes. Moi, les cinq journées peuvent me sourire, mais je me concentrerai plus sur un succès d'étape. En cas d'arrivée en groupe, l'équipe me protègera", dévoile le cadet d'Oliver Naesen.