Avec trois coureurs placés dans le Top 5 de la Ronde de l'Isard, la Lotto-Soudal U23 espère de nouveau marquer la course de son empreinte comme sur les deux dernières éditions. Il y a eu le tandem Louis Vervaeke-Tiesj Benoot, installé aux deux premières places du classements en 2014. Puis Laurens De Plus qui termine deuxième de l'épreuve en 2015. Et, cette année, un trident constitué de Bjorg Lambrecht (1er), Steff Cras (3e) et Harm Vanhoucke (5e), à l'issue de la première étape qui s'est terminée jeudi sur les hauteurs de Goulier-Neige.

"Il y a toujours de nouveaux jeunes qui arrivent", apprécie De Plus, désormais néo-pro chez Etixx-Quick Step et qui a suivi l'épreuve à distance.

"C'est grâce à notre politique de formation des jeunes, notre recrutement, notre travail de préparation en vue des grands objectifs, dont la Ronde de l'Isard fait partie, explique Dirk Aernouts, le directeur sportif, à DirectVelo. Chaque année, on se dit qu'on aura du mal à faire aussi bien que l'année d'avant, et pourtant les bons résultats se poursuivent".

Jeudi, il n'était pas encore l'heure de trop analyser les raisons d'un succès collectif, mais plutôt de savourer et de préparer les trois étapes suivantes, dont la deuxième arrivée au sommet, ce vendredi, à Ax 3 Domaines. Car la réserve de Lotto-Soudal s'attend à être durement attaquée par ses adversaires.

"C'est clair que nous devons contrôler la course, reconnaît le directeur sportif. On ne nous fera pas de cadeau et le poids de la course nous revient. Nous avons heureusement un effectif solide pour y arriver. Mais on n'est à l'abri de rien. Le pire, ce serait une grande échappée qui va au bout, avec de bons grimpeurs présents dans le groupe."

Lambrecht quant à lui veut défendre le maillot jaune. "Pas forcément pour moi, mais plutôt pour l'équipe", dit le coureur de 19 ans, alors que le leader désigné pour le classement général était normalement Steff Cras, 10e de l'épreuve en 2015.

Chez Lotto-Soudal U23, l'abondance de coureurs bien placés et manifestement très en forme est davantage un atout qu'une source d'inquiétude. "Ces trois garçons sont complémentaires, observe Aernouts. Le pur grimpeur, c'est Cras. Vanhoucke est taillé pour les épreuves par étapes, à la fois grimpeur et solide rouleur. Quant à Lambrecht, il est excellent sur tous les domaines, y-compris les courses pavées..."

Si l'équipe belge n'a jamais assuré la poursuite du peloton jeudi sur la première étape, derrière une échappée notamment constituée d'Elie Gesbert (Equipe de France), laissant cette charge aux Italiens d'UniEuro, voire au CR4C Roanne, elle sait désormais qu'il lui faudra prendre ses responsabilité dans l'approche d'Ax 3 Domaines ce vendredi, à travers une plaine piégeuse au bon vouloir du vent et des passages sur des coteaux toujours propices à des attaques nerveuses.