Dimanche, sur la Grand Place d'Ypres au départ de la Kattekoers, Benjamin Declercq sera vêtu de la tunique bleue et jaune de la sélection provinciale de Flandre-Occidentale. Le coureur d'EFC-Etixx regardera n'a pas été retenu pour porter le maillot turquoise de l'équipe nationale. "Naturellement, c'est une déception", concède-t-il à DirectVelo, "mais les meilleurs ont été sélectionnés donc je n'ai rien à regretter."

Depuis le début de saison, l'Espoir dernière année n'a pas eu d'assez bons résultats pour prétendre à une place en équipe de Belgique. "A Opwijk, je suis victime d'ennuis mécaniques dans la finale, tandis qu'à Zepperen, j'ai souffert d'hypotermie", justifie celui qu'une grippe a retardé dans sa préparation hivernale, fin janvier. "Au fil des courses, je retrouve du rythme.  Mes sensations sont en nette progression."

Dimanche, Declercq sera en terrain connu. La Course des Chats visite ses routes d'entraînement."Je passe par la zone des monts quasiment tous les jours. Et nous avons encore reconnu le tracé cette semaine." Cette "reco" était utile car le parcours a changé par rapport aux années passées. Le Flamand prévoit d'ailleurs des bordures dans la première partie du parcours, fort exposée au vent. "Un groupe devrait pouvoir se détacher", annonce le coureur d'EFC-Etixx.

« PERSONNE NE SE SACRIFIERA »

La nouvelle formule de la course, devenue Coupe des Nations et couplée à Gand-Wevelgem, change aussi la donne. "Rouler à domicile procure déjà une motviation supplémentaire mais le public devrait être présent en masse grâce au passage des pros."

Dans son équipe occasionnelle de la Flandre-Occidentale, l'étudiant en économie appliquée de l'université de Louvain sait que "personne ne se sacrifiera pour un autre même si nous courrons en équipe."  Le coureur de 22 ans veut saisir sa chance pour "montrer que j'ai ma place en équipe nationale."

Benjamin Declercq ne se fixe aucun objectif de place. En revanche il espère "accrocher le premier groupe et pouvoir me montrer à l'offensive. Le niveau des Coupe des Nations est fort élevé."