Nouvelle rubrique en 2016 sur DirectVelo, pour garder les yeux bien ouverts sur les coureurs de 19-22 ans qui brillent aux quatre coins de la planète... Et pourraient devenir les champions de demain.

LA PERFORMANCE

Il n'y a pas que le Tour Down Under du côté de l'Océanie. Au moment où l'épreuve WorldTour s'achevait dimanche, un Australien de 20 ans remportait la New Zealand Cycle Classic (2.2) sur l'île d'en face. Au programme, cinq étapes, des bordures, une arrivée au sommet, toujours un bon niveau sportif comme en atteste le palmarès. Vainqueur en 2016, Ben O'Connor succède par exemple à Jay McCarthy (2012), le coureur de Tinkoff-Saxo qui vient de terminer 4e au Tour Down Under. O'Connor a forgé son succès samedi en enlevant l'étape reine à Admiral Hill. Parti de loin, il a planté ses compagnons d'échappée à 5 km du sommet et il leur a pris 31 secondes malgré une selle qui commençait à se dévisser. Au classement général, il devance Mark O'Brien, son coéquipier chez Avanti IsoWhey Sports (Continental UCI).

LE COUREUR

Avant 2014, Ben O'Connor faisait surtout de la course à pied. Ses débuts à haut niveau dans le vélo sont encourageants l'année suivante, avec une 16e place au général du Qinghai Lake, le fleuron chinois qui se dispute à 3000 mètres d'altitude. Au Tour de Canberra (épreuve non UCI), le coureur venu de Perth termine 2e de l'arrivée en bosse. A l'entame de 2016, le voilà 3e du Championnat national Espoirs du contre-la-montre. « Benno » est en effet réputé aussi bon rouleur que grimpeur. Egalement attaquant, semble-t-il. Ce qui le rapproche de son coureur favori : le Français Warren Barguil (Giant-Alpecin).

CE QU'IL DECLARE

« Je suis super ravi parce que c'est non seulement ma première victoire dans une course par étapes mais aussi ma première victoire UCI. Au départ, cette course ne figurait pas à mon programme, je n'ai été averti qu'au moment des Championnats nationaux, début janvier. L'équipe voulait aligner un grimpeur de plus, pour essayer de gagner. Je savais que j'étais en forme depuis ma 3e place au chrono du Championnat d'Australie. J'étais venu pour gagner, je savais que je pouvais le faire. Quand tout s'est passé comme tu l'espérais, tu as un sentiment énorme ! »
(Ben O'Connor, interrogé par DirectVelo, le 25 janvier 2016)

CE QU'ON DIT DE LUI

« Ben est un athlète très déterminé qui peut supporter de grosses charges de travail. Il a atteint les 500 watts sur cinq minutes lors de notre test à l'effort à l'Institut Australien du Sport, ce qui est une performance très rare pour un athlète de 70 kg. Nous pensons que Ben a un grand avenir, d'autant plus qu'il est relativement nouveau dans le cyclisme ».
(Mark Fenner, Directeur de la performance chez Avanti IsoWhey Sports, interrogé par DirectVelo, le 24 janvier 2016).

« Ben possède un immense talent et sa victoire dans cette course va le pousser en avant. Je pense que vous allez le voir faire de grandes choses dans les années à venir ».
(Mark O'Brien, son coéquipier, stuff.co.nz, le 24 janvier 2016)

SON FUTUR PROCHE

L'Equipe nationale d'Australie peut compter sur lui. Après le passage de Robert Power et Jack Haig dans les rangs WorldTour, la réserve des Espoirs, basée en Italie, doit se renforcer, tout particulièrement pour la montagne. "J'envisage fortement de courir en Europe cette année", confie O'Connor à DirectVelo. Principalement sur des épreuves de la Coupe des Nations. "Mais je vais voir si je retiens cette option ou pas", ajoute-t-il. Visiblement, il a l'embarras du choix. Son équipe Continentale est disposée à le laisser filer en sélection nationale également, comme elle l'avait fait en 2015 pour Haig, 2e du Tour de l'Avenir.

Photo : Jorge Sandoval (organisateur de la New Zealand Cycle Classic) / Crédit : DR