Laurens De Plus s'est montré le plus régulier des Espoirs belges tout au long de la saison au point de remporter le classement Espoirs du Challenge DirectVelo Belgique (voir ici). Régulier mais aussi très performant avec 1120 points synonymes de deux belles victoires au Tour du Val d'Aoste et à Gand-Staden dès le début de saison. "Cette victoire au Val d'Aoste est le meilleur moment de ma saison", avoue le lauréat à DirectVelo. "C'est le Tour le plus réputé pour les grimpeurs. J'avais des ambitions là-bas, mais je ne m'attendais pas à gagner une étape."

En montagne, le coureur de Lotto-Soudal U23 s'est aussi illustré sur la Ronde de l'Isard avec une 2e place après une crevaison au plus mauvais moment au pied du Plateau de Beille (lire ici).

« J'AI VECU A FOND POUR LE VELO »

Sa victoire dès le début de saison à Gand-Staden l'a même surpris. "C'est incroyable, chaque week-end j'ai bien presté", savoure-t-il. Mais il trouve aussitôt une raison à cette régularité. "J'ai construit une bonne base pendant l'hiver et pendant la saison, j'ai vraiment vécu à fond pour le vélo. Et j'ai eu aussi un peu de chance", admet-il. Et parfois aussi, un peu de guigne, comme dans le final du Championnat du Monde où il doit mettre pied à terre après le dérapage de Nathan Van Hooydonck sur les pavés.

La victoire au Challenge Espoirs DirectVelo Belgique s'ajoute donc aux autres récompenses remportées en fin d'année. "C'est un honneur. J'ai de la considération pour ce trophée. J'ai souvent regardé combien j'avais de points d'avance sur Kenneth et Dries [ses équipiers, 2e et 3e au classement Espoirs, NDLR]. Je le placerai à côté de mes trophées de Flandrien et du Vélo de Cristal dans mon armoire."

TIESJ BENOOT L'AVAIT PREDIT

Laurens De Plus succède à Tiesj Benoot au palmarès. Or, les deux coureurs s'entraînent souvent ensemble. "Nous sommes allés en stage ensemble en Espagne. Nous avons le même parcours et nous sommes de vrais amis", glisse-t-il. Le professionnel de Lotto-Soudal est tout heureux de voir "un ami me succéder. Il le mérite, c'est un beau classement." Le 5e du Tour des Flandres 2015 avait même prédit à Kurt Van de Wouver, le Directeur sportif de Lotto-Soudal et à Wim Van Hooste, son entraîneur que De Plus "ferait une belle saison et ça s'est confirmé. On a fait l'hiver dernier ensemble, on va le refaire cette année. Je lui souhaite une première saison pro encore plus réussie que la mienne !", espère-t-il.

En effet, comme son prédécesseur, le coureur de 20 ans passe chez les pros, directement en WorldTour, après sa victoire au Challenge Espoirs DirectVelo Belgique. Mais au moment de passer le Rubicon, leurs chemins se séparent. Si le vainqueur 2014 est passé dans la maison-mère Lotto-Soudal, Laurens De Plus est allé chez Etixx-Quick Step. Il explique ce choix à DirectVelo : "Ce n'était pas simple. J'avais cinq superbes propositions. Au final, ça s'est joué entre Lotto et Quick Step, l'équipe de mes rêves quand j'étais petit. J'avais le sentiment que Patrick Lefévère m'accordait plus de confiance et j'ai vraiment une bonne relation avec lui." Avec un contrat de trois ans il espère "continuer à grandir dans l'ombre, année après année. J'espère bien apprendre, même si c'est cliché, et découvrir quelques courses WorldTour pour m'améliorer."

Le grimpeur n'aura pas de Grand Tour au programme de sa première année "mais peut-être en 2017 ou 2018." Mais il prévient, "ce n'est pas parce que tu grimpes bien chez les Espoirs que ce sera pareil chez les pros."

Laurens De Plus fera ses grands débuts sur le Challenge de Majorque, fin janvier. Encore un Challenge...

Crédit photo : Riccardo Scanferla - www.photors.net