Afgelopen zondag in Pulle veroverde Nathan Van Hooydonck de kampioenstrui van de provincie Antwerpen. Een speciaal gevoel voor de achttienjarige belofte van het Bissel Development Team. “Ik had nooit het kampioenschap van mijn provincie gewonnen bij de nieuwelingen of bij de junioren. Dit is dus wel leuk, zeker omdat ik aan de start was gekomen zonder concrete ambities.” De jonge Antwerpenaar was trouwens heel attent gedurende de volledige wedstrijd. “Ik wist dat een grote groep wegreed en ik was mee. In de laatste twee ronden reden we met een klein groepje weg, waarvan ik de sprint heb gewonnen.” Deze sprintoverwinning heeft velen verrast, want Van Hooydonck stond bij de jeugd bekend als een klimmer en aanvaller. “Ik zou mezelf niet beschouwen als sprinter”, bevestigt de ex-renner van WAC Team Hoboken. “Na een zware wedstrijd zoals zondag is het niet de snelste die wint, maar wel de meest frisse renner. En ik was nog fris genoeg om een sterke sprint te rijden.”

Het betekende de tweede overwinning van het seizoen voor Van Hooydonck nadat hij eerder in april al won op de wegen van de G Skin Arden Challenge. “De zege in de Arden Challenge was nog meer onverwacht, want er stonden veel sterke renners aan de start”, aldus Van Hooydonck die Frank Eamon en Jasper Dult voor bleef in de derde etappe van de Ardense beproeving. “De koers was lastig van begin tot einde. Uiteindelijk mondde ze uit in een massasprint. Ik zette aan en won met enkele lengtes voorsprong. Dat had ik echt niet verwacht.” Nog recenter werd hij twaalfde in het Belgisch kampioenschap tijdrijden bij de beloften. Een onderneming die hem bij de junioren goed lag, met onder meer een zesde plaats op het wereldkampioenschap van Valkenburg, hoewel hij toen pas eerstejaars was. “Ik had de dag ervoor nog drie uur en een half gereden om in het ritme te komen. Ik hoop beter te doen in de volgende tijdritten.”

DE TOUR OF ALBERTA EN DE CASCADE CLASSIC

Nadat hij zijn klasse bij de jeugd toonde bij WAC Team Hoboken, heeft de neef van de dubbele Ronde van Vlaanderenwinnaar Edwig Van Hooydonck voor één jaar getekend bij het Bissell Development Team. “Alles is er goed georganiseerd en de sfeer is zeer relaxed”, vertelt een enthousiaste Nathan Van Hooydonck. De Amerikaanse formatie die vroeger Bontrager Cycling Team heette, wordt geleid door Axel Merckx. “Axel is een bijzonder aangename persoon om mee samen te werken. Tijdens de briefing is hij heel serieus, maar tijdens de maaltijden is er plaats voor grapjes. Het is echt amusant.” Deze zomer trekt hij naar de Verenigde Staten om de meerderheid van zijn ploegmaten te vervoegen. “Ik zal normaal gezien deelnemen aan de Tour of Alberta en de Cascade Classic. Axel Merckx, mijn trainer Jeroen Dingeman en ikzelf hebben besloten om niet deel te nemen aan veel grote wedstrijden, want ik ga nog naar school. Volgend jaar zal ik mijn studie beëindigen en zal mijn programma een beetje uitgebreider zijn.” Wanneer we hem vragen naar zijn ambities voor de komende weken, antwoordt Van Hooydonck simpel: “Ik hoop om de goede conditie aan te houden en op een goede manier verder te werken. Wanneer je in goede vorm bent, is alles mogelijk.”

Foto: alle rechten voorbehouden

Artikel vertaald door Birger Vandael.