Rob Leemans a remporté vendredi dernier sa première grande victoire en tant que coureur espoir. C'était à l'occasion de l'Handzame Challenge. Echappé en compagnie de plusieurs coureurs de qualité, le sociétaire de Lotto-Belisol U23 a devancé au sprint Joeri Calleeuw et Benjamin Declercq. "Avec l'équipe, nous avons décidé de créer une bordure après seulement vingt kilomètres de course", raconte le coureur troisième année Espoir. "Nous étions 24 hommes en tête dont cinq coureurs de Lotto-Belisol U23. Juste avant le premier passage sur la ligne d'arrivée, nous nous sommes retrouvés à 12 coureurs et j'avais encore trois coéquipiers. Dans le dernier tour, c'est le champion de Belgique Espoirs, Jens Wallays, qui a lancé les hostilités mais il a rapidement été repris. Mon équipier Maarten Craeghs a ensuite tenté sa chance mais EFC-Omega Pharma-Quick Step n'a pas voulu laisser filer. J'ai démarré à six kilomètres du but. Joeri Calleeuw a réussi à combler l'écart et j'ai été repris à deux kilomètres de l'arrivée. Il y a encore eu quelques offensives mais sans suite. Tiesj Benoot m'a donc emmené pour le sprint car j'avais plus de chances que lui et j'ai su terminer le travail."

Rob Leemans s'avère être actuellement la révélation de ce début de saison. Durant le week-end d'ouverture, à Gent-Staden, le citoyen de Meerle est monté sur la deuxième marche du podium. Il a dû s'avouer vaincu face à... Joeri Calleeuw. Aux Pays-Bas, il a pris la 22e place du "Dorpenomloop in Rucphen". Mais à quatre kilomètres du but, il était encore en tête de la course en compagnie de trois autres coureurs. "Je m'attendais à un bon début de saison mais on n'est jamais sûr de rien. Après Gent-Staden, j'ai bien senti que la condition était présente", déclare-t-il.

« JE SUIS DESORMAIS COACHE PAR MA SŒUR, SOFIE »

Chez les Juniors, Rob Leemans s'est montré à son avantage aussi bien dans notre pays qu'hors de nos frontières. Il a notamment remporté deux étapes de la Coupe du Président de la Ville de Grudziadz en Pologne, une étape du Trophée Centre Morbihan en France et une étape sur le Acht van Bladel aux Pays-Bas. Mais c'est seulement maintenant qu'il commence à percer chez les Espoirs. L'an dernier, son travail n'a été récompensé que par une onzième place sur la deuxième étape des Tweedaagse van de Gaverstreek. "J'avais de meilleures sensations durant ma première année Espoir (durant laquelle il a gagné l'épreuve régionale de Kontich, NDLR) que durant la défunte saison. J'ai travaillé avec un nouvel entraîneur et ses schémas étaient tout autre que ce à quoi j'étais habitué. Je me suis entraîné beaucoup plus calmement et moins souvent. Lorsque la condition s'est améliorée au mois de juin, je suis tombé sur le Tour de Slovaquie. Je souffrais de maux de dos. Désormais, je me laisse guider par ma sœur Sofie, qui a elle aussi couru et qui suit des études pour devenir physiothérapeute. J'ai d'abord travaillé l'endurance histoire d'avoir une bonne base. Ensuite, juste avant le début de la saison, j'ai intensifié mes entraînements. Ma préparation a donc porté ses fruits", explique-t-il.

On peut dire que Rob Leemans se sent comme un poisson dans l'eau sur les classiques flamandes. Il rêve maintenant d'une grande performance sur le Tour des Flandres Espoirs, le 12 avril prochain. "Mon premier objectif était de réussir un bon début de saison. Maintenant, je rêve d'une sélection pour le Ronde. Je sens en plus que je peux encore m'améliorer. Le week-end prochain, je vais prendre part aux épreuves régionales de Beerzel et Meer. La semaine d'après, je serai au Triptyque des Monts et Châteaux. Il faudra que je sois au top de ma forme à ce moment là", conclut cet installateur de sanitaire.

Crédit Photo : Eddy De Bie

Article traduit par Renaud Collette.