Dimanche, sur le circuit usant du Championnat de France Masters de cyclo-cross à Pierric (Loire-Atlantique), Ludovic Merlier a dominé de bout en bout l’ultime course du jour pour aller s’adjuger son troisième titre tricolore chez les 30-34 ans. "J’avais peur de Michaël Szkolnik et de Ludovic Renard avant tout, raconte-t-il à www.directvelo.com. Lorsque j’ai vu que le virage après le départ était glissant, j’ai choisi de faire le maximum pour prendre la tête."

A la fin du premier tour, le Normand possédait déjà dix secondes d’avance sur ses principaux poursuivants. "J’ai choisi d’insister encore pendant deux, trois tours sur un parcours physique et gras. Mais je pensais être plus en difficulté que ça", ajoute-t-il. Ce fut alors un cavalier seul du nouveau sociétaire du VC Vernon, la course se jouant derrière pour le podium.

En grande forme depuis le début de la saison de cyclo-cross, Ludovic Merlier compte près de dix victoires, et non des moindres puisqu’il a battu à plusieurs reprises le Champion de Normandie en titre, Julien Roussel. "C’est toujours bon pour la confiance de battre un coureur du calibre de Julien Roussel, l’un des tous meilleurs au niveau national, confie-t-il. J’ai commencé à courir mi-septembre et je suis monté en puissance peu à peu." Depuis trois semaines, il a préparé minutieusement le Championnat de France Masters, sa course de cœur. "Je souhaitais vraiment conserver mon titre, j’aurais été très déçu de ne pas gagner", avoue-t-il.

Plutôt que de courir le territoire français sur les manches du Challenge National, l’ancien sociétaire de l’USSA Pavilly Barentin a fait le choix de se concentrer uniquement sur le Championnat de France Masters, une course à laquelle ne peuvent pas participer des coureurs ayant des points UCI. Même s’il aurait le niveau pour lutter face aux meilleurs français de la discipline, il "privilégie une telle compétition nationale", notamment depuis son retour à la compétition au plus haut niveau après un peu plus d’un an arrêt en septembre 2010. "En février 2009, j’avais pris la décision d’arrêter là, j’avais l’impression d’avoir fait le tour de la question et avec la ferme familiale à gérer j’avais moins de temps pour m’entraîner. Evidemment ça a fini par me manquer la saison suivante (sourires)", précise-t-il.

Désormais, il regarde vers la Suisse et le Championnat du Monde Masters de cyclo-cross qui aura lieu à Zurich le premier week-end de janvier 2014. "Je n’y avais pas pensé au départ. Or, j’ai appris dimanche que ce n’était vraiment pas loin alors pourquoi pas !", annonce le triple Champion de France. Toutefois, il participera à la dernière manche du Challenge National à Flamanville, une semaine avant son mondial. "Je partirai de loin donc rentrer dans le Top 15 sera compliqué, cette course me servira plutôt de répétition générale avant Zurich", affirme-t-il. La saison dans les sous-bois terminée, il reprendra sur route en 2e catégorie, "pour se faire plaisir."

Crédit Photo : Pauline Baumer - www.directvelo.com