Les équipes de France de l'endurance ont fait mieux qu'assurer leur qualification pour les Jeux olympiques, à Milton lors de la dernière manche de la Coupe des Nations au Canada. Les deux poursuites ont gagné la petite finale et les poursuiteuses ont battu au passage leur record de France (4'10"272 contre 4'10"388 en 2021 aux Jeux de Tokyo, NDLR). Les Championnes d'Europe de l'Américaine, Valentine Fortin-Marion Borras, ont conquis la médaille d'argent et Benjamin Thomas décroche le bronze de l'Omnium. Avec le plein de quotas olympiques et du matériel de pointe, l'endurance peut entamer la préparation de Paris 2024 sur une bonne dynamique comme l'explique Steven Henry à DirectVelo.

DirectVelo : Quel bilan général fais-tu de cette Coupe des Nations ?
Steven Henry : La qualification est obtenue, la période de qualification est terminée. On a vu de belles choses chez les femmes et les hommes, on finit la dernière manche de la Coupe des Nations sur une bonne note. On a fait des tests dans la composition des équipes, on a aussi soulagé Benjamin Thomas qui avait les qualifications de l'Omnium et de l'Américaine. Je voulais le revoir dans les courses en peloton où il a été très performant.

Dans ton choix final de la sélection chez les hommes, vas-tu privilégier l'équipe d'Américaine ?
Je vais réfléchir à tête reposée. Il va falloir trouver l'équilibre entre les chances de médailles des courses en peloton et la poursuite. En poursuite avec le Danemark, l'Italie et la Grande-Bretagne, ce sera plus difficile mais on veut garder une belle chance de médaille. On peut encore gagner du temps. À Milton, on a cherché à réaliser un départ rapide mais à cette allure nous avons fait des erreurs dans les relais.

« JE NE L'AVAIS PAS VU FAIRE UN AUSSI BON OMNIUM DEPUIS BERLIN »

Qu'as-tu pensé de l'Omnium de Benjamin Thomas ?
Je ne l'avais pas vu faire un aussi bon Omnium depuis Berlin au Championnat de Monde 2020. Il a fait sa propre course, il a été proactif sur le scratch, il maîtrise la Tempo, il fait une petite erreur à l'élimination mais il a couru la course aux points pour gagner. Il a fait un bel Omnium, physiquement et dans son état d'esprit. Au niveau de la concurrence, il manquait Aaron Gate mais Ethan Hayter, très solide, était présent tout comme les Japonais qui pointent le bout de leur nez, (Iuri) Letao confirme son titre mondial, (Elia) Viviani sortait d'une chute à Roubaix et Dylan Bibic est une valeur montante.

Ne pas monter sur le podium de l'Américaine avec Benjamin Thomas et Valentin Tabellion (5e) est-ce une déception ?
Aux Jeux, les sprints restent primordiaux pour jouer la médaille. Je voulais qu'on joue sur les sprints. Je suis plutôt satisfait de cette stratégie même si nous sommes déçus de ne pas monter sur le podium. Mais ce qu'ils ont produit reste positif et satisfaisant.

Les filles ont battu leur record de France en poursuite...
Pourtant, elles n'étaient pas toutes à 100 %, elles sortaient de la campagne de classiques. Elle ont signé une grosse perf' chronométrique. Il y avait une grosse densité avec l'équipe type de la Grande-Bretagne, de l'Italie et de l'Allemagne. Ce résultat (3e) prolonge la bonne dynamique chez les filles. Elles vont aborder la dernière ligne droite en y croyant. Elles sont proches des grandes nations sans être à 100 %, ça leur donne le couteau entre les dents. Il y a une bonne dynamique dans le groupe endurance.

« LES NOUVEAUX VÉLOS ET LES NOUVEAUX GUIDONS SONT UN GROS PLUS »

Dans l'Américaine, tu as reconduit la paire Championne d'Europe avec Valentine Fortin et Marion Borras...
Clara (Copponi) a eu quelques problèmes de santé. C'était difficile pour elle de faire le même programme que Benjamin. On l'a mise sur l'Omnium où elle a montré des choses intéressantes. Même si elle a été en dents de scie, elle a fait un scratch solide. En pleine possession de ses moyens, Clara peut jouer avec les meilleures. Marion et Valentine ont confirmé leur titre européen, elles ont tenté de renverser la situation dans les 20 derniers tours. Nous n'avons pas une paire unique, c'est un confort en vue des Jeux.

Quand la sélection des Jeux sera-t-elle annoncée ?
La sélection sera faite fin juin. Nous devrons annoncer qui est titulaire et qui est remplaçant, discipline par discipline. Notre prochain regroupement sera un stage à la mi-mai, avec les nouvelles combinaisons et les casques. La préparation finale débutera le 3 juin avec quinze jours de stage à Saint-Quentin.

À Milton vous aviez enfin les nouveaux vélos P24 pour chaque coureur...
Les nouveaux vélos et aussi les nouveaux guidons. Tous les coureurs en sont très satisfaits en poursuite par équipes et sur la quasi totalité des épreuves en peloton. Il y a seulement encore besoin de travailler avec en Américaine pour s'habituer à le manier à la vitesse des relais. Le nouveau vélo et le guidon sont un gros plus pour l'endurance. Quand le vélo est lancé, les coureurs sentent qu'il répond et qu'il maintient plus facilement une allure élevée. Il procure aussi de vrais gains aéro.