La saison 2023 de Valentin Retailleau a deux visages. Un premier où le néo-pro a tout d’abord pas mal galéré (lire ici). “Je savais que la marche était super haute, ça n'a pas été facile au début”. Et un second, bien plus encourageant. “Finalement, j'ai relevé la tête et en fin de saison, j'ai plutôt bien terminé avec de beaux progrès. Il y a eu des hauts et des bas, ça a surtout été une saison d'apprentissage et de prise d'expérience pour moi”, confie-t-il à DirectVelo au moment de revenir sur son premier exercice chez les professionnels.

Le Limousin s’est accordé une bonne coupure après le Championnat de France de Cassel. Puis il a remis en route et s’est bien préparé pour l’été, avec réussite. “Au final, je n'ai pas changé grand-chose. Je me suis surtout reposé mentalement et physiquement. J'ai repris ce que je savais et que j'aimais faire, ça a été tout seul”. Lors de la troisième étape du Tour Poitou-Charentes, il est allé chercher une bonne 3e place. “J’ai aussi fait du bon boulot pour mes coéquipiers en fin de saison. J’ai retrouvé mon niveau. Je vais m'en servir pour avancer”, dit l’ancien Champion de France Espoirs.

UN BON PROGRAMME

Dans la foulée de sa bonne fin de saison, il estime avoir passé “un bon petit cap” pendant cet hiver. “Je sens que j'ai progressé sur pas mal de points où j'avais quelques lacunes l'année dernière : des points d'endurance, des efforts tempo...”. Après avoir débriefé “les bons et les mauvais points”, il a travaillé avec son équipe, Decathlon AG2R La Mondiale, pour établir un calendrier cohérent pour “[s]'exprimer et progresser davantage”. Et sans surprise, il ira souvent sur les courses pour les puncheurs. “J'aurai un bon programme, notamment un passage sur les Ardennaises. Je vais avoir pas mal de courses pour faire le boulot pour mes coéquipiers en WorldTour et pas mal de cartes sur la Coupe de France qui me correspond plutôt, notamment en Bretagne”. D’où son choix de privilégier la Vuelta au Giro en guise de premier Grand Tour. “Durant la période du Giro, il y a pas mal de courses qui me correspondent bien en France. Je préfère partir là-dessus”.

Le premier contrat professionnel de Valentin Retailleau se terminera, déjà, le 31 décembre prochain. Et comme désormais tout va très vite dans le vélo, il est difficile pour un coureur de ne pas y penser, même à 23 ans. “On a des exemples autour de nous de jeunes qui redescendent chez les Amateurs, ça peut vite arriver. On y réfléchit de plus en plus, ça met une petite pression mais elle est bonne. J'essaie de ne pas trop m'en préoccuper et faire ce que je sais faire pour progresser et aller chercher le meilleur de moi-même”. Il compte bien y parvenir dès ses premiers rendez-vous de la saison, à Valence et à Castellón ce week-end, puis à la Marseillaise, à Bessèges, et sûrement à l’UAE Tour.