Voilà qui restera comme l’une des très belles images de cette Ronde de l’Isard 2022. Impérial vainqueur la veille, Lenny Martinez s’est livré corps et âme pour son coéquipier Reuben Thompson, ce samedi, en emmenant le peloton à un train d’enfer dans les tout aussi sublimes que terribles pentes du Port de Lers. Une fois Lenny Martinez au bout de son effort, le Néo-Zélandais n’avait alors plus qu’à placer une grosse attaque. Qui m’aime me suive. Seuls quatre coureurs ont alors pu prendre les roues, parmi lesquels l’indécrotable maillot jaune Johannes Staune-Mittet. Au panache, le leader de la Conti Groupama-FDJ a multiplié les attaques mais, comme la veille, a fini par le payer dans les derniers hectomètres de l’ascension finale à Goulier Neige (voir classement). Un retour de bâton brutal qui le repousse encore plus loin de la victoire finale malgré un joli coup de panache et de nombreuses offensives.

“Pff… Franchement… 2e du Circuit des Ardennes, 3e au Baby Giro, 2e au Val d’Aoste, 4e au Tour Alsace… J’en ai marre, je ne veux pas encore d’une 2e place. Je veux gagner”, souffle, l’air désolé et abattu, Reuben Thompson au pied du podium protocolaire. Mais peut-il véritablement nourrir le moindre regret après avoir réalisé une telle étape ? “Je suis content de la façon dont je me suis comporté. Tactiquement, je pense avoir mieux couru qu’hier (vendredi). Je ne me suis pas mis totalement à bloc et dans le rouge, cette fois-ci, car j’avais fait cette erreur-là hier. Mais Archie (Ryan) est juste super fort… Je n’étais pas le meilleur, c’est tout”.

UN ALL IN SUR LA DERNIÈRE ÉTAPE

Isolé dans le final face à la doublette des Jumbo-Visma (lire ici), Reuben Thompson a tenté son va-tout en attaquant, encore et encore. En vain. “Je crois que je ne pouvais simplement rien faire d’autre”. Mais s’il est déçu, c’est parce renverser le général lui a longtemps semblé envisageable. “J’ai vraiment cru que j’allais pouvoir le faire. Le maillot jaune souffrait, je me suis dit que j’allais le lâcher et lui reprendre du temps. J’étais content d’être seul devant, c’est la situation que je voulais car je pouvais grimper ce dernier col à mon propre tempo. Mais c’est rentré quand même… Les jambes ont parlé”.

Désolé de sa situation au classement général à la veille de la dernière étape, Reuben Thompson compte malgré tout conserver le même état d’esprit dimanche, pour l’ultime bataille de la semaine. Après tout, Johannes Staune-Mittet pourrait craquer. “Ce n’est pas fini, je vais encore essayer. Ce sera un All In demain. Je donnerai absolument tout. Je vais tout laisser sur la route. Je ne veux pas d’une 2e place…”.